Un visitante de una playa en California quedó perplejo después de encontrarse con miles de Urechis caupo, también conocidos comúnmente como «peces pene» arrojados en la arena.
A pesar de su apodo, un «pez pene» no es ni un pene ni un pez. Es realmente un tipo de gusano marino no segmentado nativo de la costa del Pacífico entre el sur de Oregón y Baja California, México.
Los Urechis caupo son gusanos redondos y no segmentados que tienen dos setas en el lado ventral del extremo anterior. Esta especie tiene forma de cigarro, inusualmente grande y gorda, además tiene un anillo conspicuo de 10-11 setas en el extremo posterior de su cuerpo alrededor del ano. La trompa preoral es muy corta. El color es rosa Longitud hasta 50 cm (promedios 20 cm).
La mayoría de los Echiurans se tragan directamente el lodo o los detritos, pero esta especie vive en una madriguera permanente en forma de U a través de la cual bombea agua, recolectando bacterias y otras partículas finas en una red de moco. De vez en cuando se traga la red de moco junto con la comida adjunta.
Esta especie a menudo vive en condiciones altas de sulfuro de hidrógeno en el lodo. Las entradas a la madriguera en forma de U están separadas por 40 a 100 cm y la profundidad de la madriguera es de 10 a 45 cm. El animal bombea agua a través de la madriguera por peristalsis del cuerpo.
Se puede encontrar una pila distintiva de piezas fundidas al final de la madriguera a la que se enfrenta la parte posterior del animal. El animal acumula gránulos fecales más excavaciones de madrigueras cerca de su extremo posterior en la madriguera, luego periódicamente aprieta su cuerpo con fuerza para enviar una explosión de agua por el ano, soplando los gránulos para formar los moldes.
Se pueden encontrar muchas otras especies compartiendo la madriguera, que es el origen del nombre. Las especies que se encuentran viviendo en la madriguera incluyen los cangrejos Pinnixa franciscana y Scleroplax granulata, el gusano de escamas Hesperonoe aventurero, la almeja Cryptomya californica, y uno a varios individuos del pez gobio Clevelandia ios, que entra y sale de la madriguera.
Los sexos están separados en esta especie. Los gametos se producen en el líquido celómico y se expulsan al agua a través de la nefridia modificada. Los espermatozoides son blancos y los huevos son rosados, amarillo pálido u oliva pálido. Las larvas son pelágicas durante unos 60 días, luego se asientan. Una sustancia química de los moldes de una madriguera Urechis es un poderoso estímulo para asentarse.
Los depredadores incluyen platijas, rodaballo de diamantes, tiburones leopardo (que pueden chuparlos de sus madrigueras), nutrias marinas y humanos (para cebo). El protozoo parásito Echiurocystis bullis se puede encontrar en el intestino.
Existe la evidencia fósil que datan de hace 300 millones de años y algunas viven hasta por 25 años, escribió el biólogo Ivan Parr. En Corea del Sur, este gusano marino es conocido como ‘gaebul’ y son un manjar que generalmente se come crudo y se dice que tiene efectos afrodisíacos.
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