¿Por qué el bostezo es tan contagioso? La ciencia descubre que incluso los peces se contagian.

El bostezo es uno de los comportamientos más universales del reino animal. Humanos, mamíferos, aves, reptiles e incluso peces lo realizan, lo que sugiere que cumple funciones biológicas profundas y antiguas. Sin embargo, durante décadas, su verdadero significado ha permanecido envuelto en misterio.

Más intrigante aún es el fenómeno del bostezo contagioso: esa sensación familiar de bostezar tras ver a otra persona hacerlo. Tradicionalmente, este efecto se asociaba casi exclusivamente a mamíferos sociales y aves, reforzando la idea de que estaba ligado a capacidades cognitivas complejas.

Un estudio reciente publicado en Communications Biology desafía esta visión al demostrar que los peces también presentan bostezo contagioso. Este hallazgo amplía de manera sorprendente nuestra comprensión sobre la evolución del comportamiento social y los mecanismos cerebrales compartidos entre vertebrados.

El bostezo como comportamiento biológico universal

El bostezo aparece desde etapas tempranas del desarrollo y está presente en numerosos grupos de vertebrados, lo que indica que se trata de un comportamiento conservado evolutivamente. Su ejecución sigue un patrón motor reconocible que incluye apertura lenta de la boca, máxima extensión y cierre rápido.

Diversas investigaciones han relacionado el bostezo con procesos fisiológicos como la regulación del estado de alerta, cambios en la actividad cerebral y ajustes en la temperatura del cerebro. Estos efectos ayudan al organismo a pasar de estados de reposo a mayor actividad.

En especies ectotermas, como reptiles y peces, el bostezo también parece preceder cambios de comportamiento, lo que sugiere una función similar: preparar al cuerpo para una transición funcional importante.

Qué significa que un bostezo sea contagioso

El bostezo contagioso ocurre cuando un individuo bosteza tras observar el bostezo de otro. En humanos, chimpancés y otros animales sociales, este fenómeno se ha relacionado con la imitación automática y la sincronización entre individuos.

Una explicación común es el llamado “acoplamiento percepción-acción”, donde observar una acción activa representaciones neuronales similares a las necesarias para ejecutarla. Esto facilita respuestas rápidas y coordinadas dentro de un grupo.

Además, algunos autores han propuesto que el bostezo contagioso refleja una forma básica de contagio emocional, un proceso sencillo mediante el cual los estados internos pueden propagarse entre individuos.

Evidencia directa en peces cebra

En el estudio publicado en Communications Biology, los investigadores analizaron el comportamiento del pez cebra (Danio rerio), una especie modelo ampliamente utilizada en neurociencia. Para diferenciar bostezos reales de simples movimientos respiratorios, emplearon un sistema de inteligencia artificial entrenado con aprendizaje profundo.

Tras identificar con precisión los bostezos, los científicos mostraron a los peces videos de otros individuos bostezando o respirando normalmente. Los resultados revelaron que los peces bostezaban con mayor frecuencia cuando observaban bostezos que cuando veían respiraciones.

Además, el tiempo de respuesta fue más corto tras observar un bostezo, un patrón típico de los fenómenos contagiosos. Estos datos confirman que el bostezo contagioso existe en peces y no es exclusivo de animales con cerebros más grandes.

Por qué la evolución favoreció este fenómeno

La presencia de bostezo contagioso en peces plantea dos posibilidades evolutivas. Una es que este comportamiento surgiera muy temprano en la historia de los vertebrados y se conservara en múltiples linajes.

La otra posibilidad es que haya aparecido de forma independiente en distintos grupos como respuesta a una necesidad común: sincronizar actividades dentro de grupos sociales.

En peces, la sincronización favorece comportamientos como la formación de cardúmenes, la vigilancia colectiva y la coordinación de movimientos, factores clave para reducir el riesgo de depredación y mejorar la supervivencia.

Conclusión

El descubrimiento de bostezo contagioso en peces demuestra que este fenómeno es mucho más antiguo y extendido de lo que se pensaba. Lejos de ser una curiosidad humana, parece formar parte de un sistema biológico básico que facilita la coordinación entre individuos.

Estos hallazgos refuerzan la idea de que comportamientos simples pueden compartir raíces profundas con procesos sociales complejos. Comprender cómo y por qué se contagia un bostezo nos acerca a entender mejor los orígenes evolutivos de la vida social en los vertebrados.

Referencias

Galotti, A., Manduca, G., Digregorio, M., et al. (2025). Diving back two hundred million years: yawn contagion in fish. Communications Biology. DOI: 10.1038/s42003-025-08004-z