La pancreatitis es una inflamación del páncreas que representa 275,000 hospitalizaciones en los Estados Unidos anualmente. Los pacientes que sufren de pancreatitis hereditaria tienen un riesgo de por vida de 40 a 50 por ciento de desarrollar cáncer de páncreas.
Dannielle Engle, ex becaria postdoctoral del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) que recientemente fue nombrada profesora asistente en el Instituto Salk, estudia la progresión de la pancreatitis al cáncer de páncreas. Se ha centrado en un biomarcador potencialmente poderoso, una estructura química creada por moléculas de azúcar complejas llamadas CA19-9, ya que CA19-9 está elevada en pacientes con pancreatitis y cáncer pancreático.
Ahora, Engle y su equipo proporcionan la primera evidencia de que CA19-9 en realidad causa la enfermedad con la que se correlaciona como biomarcador, y sugieren que el bloqueo de esta estructura compleja de azúcar podría usarse terapéuticamente para prevenir la progresión de la pancreatitis al cáncer pancreático. Sus conclusiones se publican en la revista. La ciencia.
«Esta es una de esas oportunidades únicas donde la intervención profiláctica de la pancreatitis puede conducir a la prevención del cáncer de páncreas en pacientes en riesgo», dijo Engle.
En el laboratorio del director del Centro de Cáncer, David Tuveson, en CSHL, Engle investigó las propiedades del cáncer de páncreas. Se concentró en CA19-9, una compleja estructura de azúcar que recubre muchas proteínas, pero no se le había asignado ninguna función en particular.
Una sola enzima controla el paso final en la producción de CA19-9 en humanos, pero esta enzima no se encuentra en roedores. Engle generó ratones que produjeron CA19-9, y sorprendentemente notó que los ratones desarrollaron pancreatitis severa. Los hallazgos de Engle sitúan al CA19-9 como un objetivo terapéutico atractivo para la pancreatitis.
En ratones, CA19-9 recluta el sistema inmunológico para reparar las lesiones causadas por pancreatitis. Engle descubrió que durante este proceso de reclutamiento, CA19-9 también puede inducir una cascada de reacciones bioquímicas impulsadas por la liberación de enzimas digestivas perjudiciales del páncreas. Esta cascada abre un portal de transformación para que se desarrolle el cáncer y Engle también demostró que el CA19-9 puede acelerar dramáticamente el crecimiento de los tumores pancreáticos.
«La pancreatitis es necesaria para desarrollar cáncer de páncreas, y podríamos prevenir esa transición en pacientes con pancreatitis al atacar a CA19-9», postuló Engle. «Al apuntar a CA19-9 con anticuerpos en modelos animales, pudimos reducir la gravedad de la pancreatitis e incluso evitar que se produzca».
Una solicitud de patente pendiente presentada por CSHL que cubre el uso de anticuerpos CA19-9 para el tratamiento y la prevención de la pancreatitis ha sido otorgada bajo licencia exclusiva a BioNTech, una compañía de biotecnología con sede en Alemania.
Referencia: The glycan CA19-9 promotes pancreatitis and pancreatic cancer in mice.