Descubren un misterioso hongo que induce a las moscas macho aparearse con las hembras muertas.

Un hongo único sobrevive “hechizando” a las moscas macho para que se apareen con moscas hembra muertas. Cuanto más tiempo ha estado reposando y pudriéndose el cadáver de una mosca hembra, mayor es la lujuria del macho. Esto, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Copenhague.  

Entomophthora muscae es un hongo patógeno muy extendido que sobrevive al infectar a las moscas domésticas comunes con esporas mortales. Ahora, la investigación muestra que el hongo tiene una táctica única para asegurar su supervivencia. El hongo ‘hechiza’ a las moscas domésticas macho y las lleva a la necrofilia con los cadáveres infectados con hongos de las hembras muertas.

Después de haber infectado a una mosca hembra con sus esporas, el hongo se propaga hasta que su huésped ha sido lentamente consumido vivo desde dentro. Después de aproximadamente seis días, el hongo asume el comportamiento de la mosca hembra y la obliga a subir al punto más alto, ya sea sobre la vegetación o una pared, donde la mosca muere. Cuando el hongo ha matado a la hembra zombie, comienza a liberar señales químicas conocidas como sesquiterpenos.

“Las señales químicas actúan como feromonas que hechizan a las moscas macho y les provocan una necesidad increíble de aparearse con cadáveres de hembras sin vida”, explica Henrik H. De Fine Licht, profesor asociado del Departamento de Medio Ambiente y Ciencias Vegetales de la Universidad de Copenhague y uno de los de los autores del estudio.

Cuando las moscas macho copulan con las hembras muertas, las esporas de hongos caen sobre los machos, que luego sufren el mismo destino espantoso. De esta forma, Entomophthora muscae esparce sus esporas a nuevas víctimas y asegura su supervivencia.

Esta es la conclusión de un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Copenhague y la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas en Alnarp.

“Nuestras observaciones sugieren que esta es una estrategia muy deliberada para el hongo. Es un verdadero maestro de la manipulación, y esto es increíblemente fascinante”, dice Henrik H. De Fine Licht.

Los cadáveres de moscas se vuelven más atractivos a medida que pasan las horas

El seguimiento del comportamiento de las moscas también permitió a los investigadores demostrar que las moscas hembra muertas se vuelven más atractivas a medida que pasa el tiempo.

Específicamente, el 73 por ciento de las moscas macho en el estudio se aparearon con cadáveres de moscas hembra que habían muerto a causa de la infección por hongos entre 25 y 30 horas antes. Solo el 15 por ciento de los machos se aparearon con cadáveres de hembras que habían estado muertas durante 3 a 8 horas.

“Vemos que cuanto más tiempo lleva muerta una mosca hembra, más atractiva se vuelve para los machos. Esto se debe a que la cantidad de esporas de hongos aumenta con el tiempo, lo que realza las fragancias seductoras”, explica Henrik H. De Fine Licht.

Además de la comprensión de los fascinantes mecanismos de la naturaleza, el estudio proporciona nuevos conocimientos que pueden conducir a repelentes de moscas efectivos en el futuro. Henrik H. De Fine Licht agrega:

Esta no es la única vez que los científicos han observado que se utilizan sesquiterpenos para atraer la atención de los insectos. En cuanto a las señales químicas, parece ser una de las más efectivas para manipular a estas diminutas criaturas.

Hay muchas oportunidades para futuras investigaciones aquí, sobre todo en repelentes de moscas efectivos: las moscas pueden infectar a los humanos con diversas enfermedades, y los sesquiterpenos podrían usarse para alejar a las moscas de ciertas áreas.

Fuente: Universidad de Copenhague.
Referencia: Andreas Naundrup, Björn Bohman, Charles A. Kwadha, et al. «Pathogenic fungus uses volatiles to entice male flies into fatal matings with infected female cadavers». The ISME Journal, 13 July 2022.