El uso de paracetamol en el embarazo puede aumentar el riesgo de TDAH y autismo en los niños.

El paracetamol, conocido también como acetaminofén, es uno de los medicamentos más utilizados durante el embarazo para aliviar dolor y fiebre. Durante décadas fue considerado seguro. Sin embargo, investigaciones recientes han generado preocupación al asociar su consumo con efectos en el neurodesarrollo infantil. Este tema ha despertado un debate mundial entre científicos, médicos y futuros padres.

De acuerdo con estudios científicos recientes, el paracetamol puede atravesar la placenta y llegar directamente al feto, interfiriendo en procesos críticos del desarrollo cerebral. Aunque muchas madres lo usan sin imaginar riesgos, la evidencia creciente sugiere que podría haber consecuencias a largo plazo en la salud de sus hijos.

En particular, se han observado vínculos entre el uso de paracetamol en el embarazo y un mayor riesgo de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y trastorno del espectro autista (TEA). Aunque las investigaciones aún no son concluyentes, los hallazgos destacan la necesidad de precaución y más estudios rigurosos.

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El uso de paracetamol en el embarazo mayor riesgo TDAH

Un metaanálisis publicado en Paediatric and Perinatal Epidemiology analizó 22 estudios con más de 367,000 participantes. Los resultados mostraron que la exposición prenatal a paracetamol se asoció con un riesgo ligeramente mayor de TDAH en los niños (riesgo relativo ajustado 1.34). Esta relación no pudo explicarse solo por las razones médicas que motivan el uso del fármaco, como fiebre o dolor.

Los investigadores destacaron que el riesgo era más alto cuanto más prolongada era la exposición. Además, se observaron alteraciones en el desarrollo de funciones cerebrales asociadas con la atención y el autocontrol, lo que refuerza la hipótesis de una conexión real entre el fármaco y este trastorno.

Estos hallazgos no significan que todo niño expuesto desarrollará TDAH, pero sí evidencian que el paracetamol no es tan inocuo como se pensaba, especialmente si se usa de manera frecuente o prolongada durante la gestación.

El uso de paracetamol durante el embarazo mayor riesgo autismo

Además del TDAH, la exposición prenatal al paracetamol ha sido relacionada con un aumento en el riesgo de autismo. Algunos estudios incluidos en la revisión sistemática observaron asociaciones entre el consumo durante el embarazo y mayores probabilidades de que los hijos presenten síntomas dentro del espectro autista.

Los investigadores plantean que estos efectos podrían depender no solo de la cantidad consumida, sino también del momento de la gestación en que ocurre la exposición. El desarrollo cerebral fetal es particularmente sensible durante el segundo y tercer trimestre, etapas críticas para la formación de redes neuronales.

Aunque la fuerza de la evidencia sobre autismo es menor que en el caso del TDAH, los datos sugieren que la exposición repetida y prolongada merece especial atención.

Mecanismos biológicos que podrían explicar los riesgos

El paracetamol atraviesa la placenta y llega a la circulación fetal. Una de las hipótesis más aceptadas es que altera la síntesis de prostaglandinas, moléculas esenciales para procesos cerebrales como la formación del cerebelo y la regulación de la plasticidad neuronal.

Un estudio publicado en Nature Mental Health fue más allá, al analizar biomarcadores de exposición en sangre materna y su relación con la expresión genética de la placenta. Los resultados mostraron que la detección de paracetamol en plasma durante el segundo trimestre se asociaba con tres veces más probabilidades de diagnóstico de TDAH en los hijos (OR 3.15). Además, se identificaron cambios en genes relacionados con el sistema inmune y el metabolismo energético, especialmente en niñas.

Estos hallazgos sugieren que la placenta podría desempeñar un papel clave en cómo el paracetamol afecta el desarrollo cerebral, mediando alteraciones en procesos de inflamación y energía celular.

Diferencias según sexo del bebé

Un aspecto llamativo de las investigaciones recientes es que los efectos del paracetamol prenatal parecen variar según el sexo del feto. El estudio en Nature Mental Health mostró que las niñas expuestas tenían un riesgo significativamente mayor de desarrollar TDAH y presentaban alteraciones específicas en la expresión génica placentaria, en comparación con los varones.

Aunque los mecanismos no están del todo claros, se plantea que las diferencias hormonales y genéticas entre sexos podrían explicar por qué algunos cerebros son más vulnerables a la exposición. Esto resalta la complejidad del problema y la necesidad de estudios que analicen las variaciones individuales.

Qué dicen las agencias de salud

Tanto la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) como la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) han señalado que la evidencia sobre el paracetamol y el neurodesarrollo aún es inconclusa. Sin embargo, reconocen la necesidad urgente de más investigaciones para guiar las recomendaciones médicas.

Actualmente, no se ha emitido una prohibición del uso del fármaco en el embarazo, pero se recomienda utilizarlo solo cuando sea estrictamente necesario y en la dosis más baja posible por el menor tiempo posible. Estas precauciones buscan equilibrar el alivio del dolor materno con la seguridad del feto.

Conclusiones

El paracetamol, durante mucho tiempo considerado un medicamento seguro en el embarazo, hoy se encuentra bajo la lupa de la ciencia. La evidencia acumulada indica que su uso puede asociarse con un mayor riesgo de TDAH y, en menor medida, de autismo en los niños. Estudios recientes con biomarcadores refuerzan estas preocupaciones y sugieren mecanismos biológicos plausibles.

Aunque no se trata de una relación absoluta, los resultados invitan a la precaución. Las futuras madres deben conversar con sus médicos antes de recurrir al paracetamol, valorando riesgos y beneficios en cada situación. Al mismo tiempo, es esencial continuar la investigación para aclarar definitivamente los efectos de este fármaco sobre el cerebro en desarrollo.

Referencias

• Ricci, C., Albanese, C. M., Pablo, L. A., et al. (2023). In utero acetaminophen exposure and child neurodevelopmental outcomes: Systematic review and meta-analysis. Paediatric and Perinatal Epidemiology. DOI: 10.1111/ppe.12963
• Ahlqvist, V. H., Sjöqvist, H., Dalman, C., et al. (2024). Acetaminophen use during pregnancy and children’s risk of autism, ADHD, and intelectual disability. JAMA. DOI:10.1001/jama.2024.3172
• Baker, B. H., Bammler, T. K., et al. (2025). Associations of maternal blood biomarkers of prenatal APAP exposure with placental gene expression and child attention deficit hyperactivity disorder. Nature Mental Health. DOI: 10.1038/s44220-025-00387-6