Las aves ponen huevos con una gran variedad de colores y patrones, desde el blanco inmaculado hasta una gama de verdes azules y marrones rojizos.
La necesidad de ocultar los huevos de los depredadores es un factor que da lugar a todo tipo de apariencias camufladas y difíciles de detectar.
Sin embargo, una investigación publicada en Nature Ecology & Evolution, muestra que el clima es aún más importante.
Los colores oscuros juegan un papel crucial en la regulación de las temperaturas en muchos sistemas biológicos. Esto es particularmente común para animales como los reptiles, que dependen de fuentes ambientales de calor para mantenerse calientes.
Los colores más oscuros absorben más calor de la luz solar, y los animales con estos colores se encuentran más comúnmente en climas más fríos con menos luz solar. Este amplio patrón se conoce como la regla de Bogert.
Los huevos de las aves son útiles para estudiar este patrón porque el embrión en desarrollo solo puede sobrevivir en un rango estrecho de temperaturas. Pero los huevos no pueden regular su propia temperatura y, en la mayoría de los casos, los padres lo hacen sentándose encima del embrague de huevos.
En ambientes más fríos, donde el riesgo de depredadores es menor y el riesgo de enfriarse en temperaturas frías es mayor, los padres pasan menos tiempo lejos del nido.
Los investigadores predijeron que si el color de la cáscara del huevo juega un papel importante en la regulación de la temperatura del embrión, las aves que viven en ambientes más fríos deberían tener huevos más oscuros.
Para probar la predicción, midieron el brillo y el color de la cáscara de huevo para 634 especies de aves. Eso es más del 5% de todas las especies de aves, lo que representa 36 de los 40 grandes grupos de especies llamadas órdenes.
Los mapearon dentro del rango de reproducción de cada especie y descubrieron que los huevos en los ambientes más fríos (aquellos con menos luz solar) eran significativamente más oscuros. Esto fue cierto para todos los tipos de nidos.
También realizaron experimentos con huevos de gallina domésticos para confirmar que las cáscaras de huevo más oscuras se calentaron más rápidamente y mantuvieron sus temperaturas de incubación durante más tiempo que las cáscaras de huevo blancas.
Los resultados muestran que las cáscaras de huevo más oscuras se encuentran en lugares con menos luz solar y temperaturas más bajas, y que estos colores más oscuros pueden ayudar a mantener caliente el embrión en desarrollo.
La forma en que el cambio climático futuro afectará la apariencia de la cáscara de huevo, así como el momento de la reproducción y el comportamiento de incubación, serán una vía importante y fructífera para futuras investigaciones.
La bióloga Mary Caswell Stoddard agradeció la atención del estudio sobre el papel del color del huevo en la termorregulación. “Eso es parte de lo que hace este estudio, y el descubrimiento de que las aves que viven en hábitats más fríos tienden a poner huevos más oscuros, tan emocionantes”, aunque sin duda hay otros factores selectivos en juego, dice Stoddard, de la Universidad de Princeton.
Referecia: Phillip A. Wisocki, Patrick Kennelly, Indira Rojas Rivera, et al. «The global distribution of avian eggshell colours suggest a thermoregulatory benefit of darker pigmentation» Nature Ecology & Evolution. 28 October 2019.