Los virus son algunos de los organismos más misteriosos de la Tierra. Se encuentran entre las formas de vida más pequeñas del mundo, y debido a que ninguna puede sobrevivir y reproducirse sin un huésped, algunos científicos se han preguntado si incluso deberían considerarse seres vivos.
Ahora, los científicos han descubierto uno que no tiene genes reconocibles, lo que lo convierte en uno de los virus más extraños conocidos. ¿Pero cuántos virus sabemos realmente? Otro grupo acaba de descubrir miles de nuevos virus escondidos en los tejidos de docenas de animales.
Los hallazgos hablan de “cuánto necesitamos entender” sobre los virus, dice uno de los investigadores, Jônatas Abrahão, virólogo de la Universidad Federal de Minas Gerais, Belo Horizonte.
Abrahão hizo su descubrimiento mientras cazaba virus gigantes. Estos microbios, algunos del tamaño de bacterias, se descubrieron por primera vez en amebas en 2003. En un lago artificial local, él y sus colegas encontraron no solo nuevos virus gigantes, sino también un virus que, debido a su pequeño tamaño, era diferente a la mayoría de los que infectar en las amebas. Lo llamaron Yaravirus. (Yara es la “madre de las aguas” según la mitología indígena tupi-guaraní).
El tamaño de Yaravirus no era lo único extraño al respecto. Cuando el equipo secuencia su genoma, ninguno de sus genes coincide con el que ningún científico había encontrado antes, informa el grupo sobre el servidor de preimpresión bioRxiv.
La novedad viral no sorprende a Elodie Ghedin, de la Universidad de Nueva York, que busca virus en las aguas residuales y en los sistemas respiratorios. Más del 95% de los virus en los datos de las aguas residuales “no tienen coincidencias con los genomas de referencia [en las bases de datos]”, dice ella. Al igual que Abrahão, dice: “Parece que estamos descubriendo nuevos virus todo el tiempo”.
Algunos de los genes de Yaravirus se parecen a los de un virus gigante, pero aún no está claro cómo se relacionan, dice profesor Abrahão a Science. Él y sus colegas aún están investigando otros aspectos del estilo de vida del nuevo virus.
Mientras Abrahão perseguía virus uno por uno, Christopher Buck y el estudiante graduado Michael Tisza, virólogos del Instituto Nacional del Cáncer, estaban lanzando una red mucho más amplia. Buscaban ampliamente en tejidos animales virus que mantengan su material genético en un círculo.
Los llamados virus circulares incluyen los virus del papiloma, uno de los cuales, el virus del papiloma humano, puede causar cáncer de cuello uterino y otro virus que generalmente es inofensivo para las personas. Pero Buck tiene evidencia de que este último puede estar relacionado con el cáncer de vejiga en pacientes con trasplantes de riñón y en otras personas.
Para encontrar estos virus, los investigadores aislaron partículas virales de docenas de muestras de tejido de humanos y otros animales y las examinaron para detectar genomas circulares.
El grupo confirmó que el ADN pertenecía a los virus al buscar un gen que codifica la cáscara de un virus. Estas secuencias de genes a menudo son irreconocibles, pero Tisza escribió un programa de computadora que predijo qué genes tenían más probabilidades de codificar los pliegues distintivos de estos depósitos.
En total, el equipo descubrió aproximadamente 2500 virus circulares, de los cuales unos 600 son nuevos para la ciencia. Todavía no está claro qué impacto, si alguno, tienen estos microbios en la salud humana, informa el equipo en eLife.
Pero Buck dice que los datos deberían permitir a los médicos y científicos comenzar a hacer esas conexiones. El enfoque “es una herramienta importante para aprender la distribución de cientos o miles de genomas virales”, dice Abrahão.
Mayor información: Paulo V. M. Boratto, Graziele P. Oliveira, Talita B. Machado, Ana Cláudia S. P. Andrade, et al. «A mysterious 80 nm amoeba virus with a near-complete “ORFan genome” challenges the classification of DNA viruses». bioRxiv, published: 28 January 2020.