Descubren 20 nuevos virus en murciélagos chinos… y dos están relacionados con patógenos mortales.
👤 Por Michael Maldonado
En la provincia de Yunnan, China, un descubrimiento reciente ha revelado una preocupante diversidad de virus en los murciélagos locales. Gracias a modernas técnicas de secuenciación, los científicos han identificado 22 especies virales, de las cuales 20 son completamente nuevas.
Entre estas nuevas especies, se destacan dos henipavirus relacionados con los mortales virus Hendra y Nipah. Ambos son conocidos por causar enfermedades graves en humanos, lo que ha encendido alertas en la comunidad científica.
Este hallazgo subraya la importancia de monitorear la biodiversidad viral en murciélagos, animales considerados reservorios naturales de numerosos patógenos emergentes. El estudio plantea nuevas preguntas sobre los riesgos de transmisión zoonótica.
Los murciélagos albergan una gran diversidad de virus debido a su sistema inmune particular, capaz de tolerar infecciones virales sin desarrollar enfermedad. Esta característica los convierte en reservorios ideales para patógenos zoonóticos, es decir, aquellos que pueden transmitirse a humanos.
Entre los virus más conocidos transmitidos por murciélagos se encuentran los responsables de enfermedades como el Ébola, la rabia, el SARS, el MERS y más recientemente, el SARS-CoV-2. La vigilancia en estas especies es clave para prevenir futuras pandemias.
El estudio publicado en PLOS Pathogens se centró en los riñones de murciélagos de Yunnan, un área rica en biodiversidad. A través de un análisis metatranscriptómico, se identificaron microorganismos virales, bacterianos y eucarióticos presentes en los tejidos renales de 142 murciélagos de diez especies diferentes.
Identificaron 20 nuevos virus
El análisis reveló un total de 22 virus, de los cuales 20 eran especies completamente nuevas. Estas pertenecen a 10 familias distintas, incluyendo Paramyxoviridae, Totiviridae, Narnaviridae, Hepadnaviridae y Parvoviridae, entre otras.
Según el estudio publicado en PLOS Pathogens, esta diversidad viral en los riñones de murciélagos indica una composición infectoma mucho más rica de lo que se pensaba, especialmente porque la mayor parte de los estudios anteriores se centraban en el tracto digestivo.
Las especies virales identificadas incluyen virus de ARN y ADN, así como retrovirus. La mayor parte de estas nuevas especies no están relacionadas con patógenos humanos conocidos, pero algunas muestran similitudes con virus que afectan a mamíferos, lo cual representa un riesgo potencial.
Dos virus de murciélagos relacionados con patógenos mortales
Entre los virus hallados, dos nuevos henipavirus llaman especialmente la atención. Estos virus, denominados Yunnan bat henipavirus 1 y Yunnan bat henipavirus 2, fueron encontrados en murciélagos Rousettus leschenaultii que habitaban huertos frutales cercanos a aldeas.
Según el artículo, ambos virus están genéticamente relacionados con Hendra y Nipah, dos patógenos de alta letalidad en humanos. En particular, comparten entre el 52 y el 71% de identidad de secuencia en genes clave como la polimerasa y la nucleoproteína.
Estos henipavirus se detectaron principalmente en los riñones, pero también en otros órganos como el hígado y los pulmones, lo que sugiere que podrían replicarse en diversos tejidos. Dado que el virus puede excretarse por la orina, existe el riesgo de contaminación de frutas u otros alimentos consumidos por humanos o ganado.
Riesgos de transmisión de virus desde murciélagos a humanos
Los virus de murciélagos relacionados con patógenos mortales, como los henipavirus, representan una amenaza significativa. La transmisión puede ocurrir por contacto directo con los animales, pero también por contaminación ambiental, como frutas expuestas a orina infectada.
En el pasado, brotes de Nipah en Malasia y Bangladesh se han relacionado con la ingesta de savia de palma contaminada por murciélagos. El hecho de que los nuevos henipavirus se encuentren en murciélagos que viven cerca de asentamientos humanos aumenta el potencial de exposición.
La identificación de estos virus no implica una amenaza inmediata, pero sí requiere vigilancia. Los virus pueden adaptarse a nuevos hospederos mediante mutaciones o recombinaciones, facilitando la transmisión entre especies.
Otros microbios identificados en los murciélagos
Además de los nuevos virus en murciélagos chinos, el estudio detectó una nueva especie bacteriana llamada Flavobacterium yunnanensis, así como una especie eucariótica protozoaria denominada Klossiella yunnanensis.
El protozoo fue hallado en seis bibliotecas metagenómicas y mostró una fuerte correlación con virus de las familias Totiviridae y Narnaviridae, lo que sugiere que estos virus podrían infectar al protozoo y no directamente al murciélago.
El hallazgo de bacterias y protozoos en riñones de murciélagos también es relevante, ya que podrían actuar como reservorios o facilitar coinfecciones. Estos descubrimientos destacan la importancia de estudiar el “infectoma total”, es decir, el conjunto completo de microorganismos presentes en un órgano.
Importancia de monitorear órganos distintos al tracto digestivo
Hasta ahora, la mayor parte de las investigaciones sobre el viroma de murciélagos se han centrado en muestras fecales. Sin embargo, este estudio demuestra que órganos como los riñones pueden albergar una diversidad diferente e igualmente importante.
Los riñones son particularmente relevantes porque pueden excretar virus por la orina, una vía de transmisión conocida para henipavirus y otros virus emergentes. Por ello, es esencial incluir el análisis de estos órganos en futuros estudios de vigilancia.
Según el artículo, solo 9 de los 22 virus identificados en los riñones estaban presentes también en el recto, lo que subraya la especialización de algunos virus por tejidos. Esto puede tener implicaciones directas en cómo y dónde se producen las excreciones virales.
El hallazgo de 20 nuevos virus en murciélagos chinos, incluyendo dos estrechamente relacionados con patógenos mortales como Hendra y Nipah, representa un avance significativo en la vigilancia de enfermedades emergentes.
Este descubrimiento refuerza la necesidad de monitorear continuamente la biodiversidad viral en animales silvestres, especialmente en regiones con alta diversidad biológica como Yunnan. La vigilancia debe incluir no solo muestras fecales, sino también tejidos como los riñones, que pueden revelar amenazas ocultas.
Comprender el papel de los murciélagos como reservorios y las rutas potenciales de transmisión es esencial para anticipar y prevenir futuras epidemias. Estudios como este son vitales para fortalecer las estrategias de salud pública a nivel global.
Referencias
Kuang, G., Yang, T., Yang, W., Wang, J., Pan, H., Pan, Y., … & Feng, Y. (2025). Infectome analysis of bat kidneys from Yunnan province, China, reveals novel henipaviruses related to Hendra and Nipah viruses and prevalent bacterial and eukaryotic microbes. PLOS Pathogens. DOI: 10.1371/journal.ppat.1013235
