Durante siglos, los etólogos exageraron el papel de la rivalidad y la violencia entre los animales. Era necesario realizar estudios centrados en la amabilidad y el cuidado para contrarrestar ese punto de vista anticuado que afirmaba que la naturaleza es cruel y despiadada, tal como escribió el poeta Alfred Tennyson.
Sin embargo, al derretirnos ante la dulzura animal, existe el riesgo de que el péndulo oscile demasiado y acabe eclipsando una parte de la historia. Numerosos animales emiten señales con información falsa para engañar a otros individuos, tanto de la propia especie como de otras. Confunden, hacen trampas y mienten utilizando toda clase de engaños.
El autoengaño como este parece muy humano. Ahora, gracias a un estudio reciente dirigido por un biólogo de la Universidad Estatal de Arizona, por primera vez sabemos que también ocurre en el reino animal.
Los cangrejos de río son algunas de las criaturas más agresivas de la tierra. Luchan con grandes garras capaces de hacer daño real. Pero a veces no hay mucho músculo bajo la valentía.
“Lo que los hombres están haciendo es producir la menor cantidad de músculo que sea posible, lo que ahorra energía”, dijo Michael Angilletta, profesor de biología en la Facultad de Ciencias de la Vida.
Es como comprar imitaciones de diseñadores. Ahorras mucho dinero y la mayoría de la gente no puede notar la diferencia. En el caso del cangrejo de río, haces una gran garra sin mucho músculo, y pones músculo asqueroso, es decir, pequeños músculos pequeños, para arrancar. Todos te ven agitar tu gran garra y suponen que eres un poderoso cangrejo de río.
“Dado que se señalan entre sí antes de pelear, esta es una manera de convencer a alguien de que retroceda sin pelear”, dijo Angilletta. “Es importante destacar que esto solo funciona si hay suficientes cangrejos de río que tienen grandes garras que en realidad son fuertes. Si accidentalmente luchas contra uno de esos y llamas a un farol, perderás una garra”.
En el mundo del cangrejo de río, perder una garra es un desastre: una garra tarda hasta dos años en regenerarse. Mientras tanto, nadie se está emparejando con alguien que tenga una garra endeble.
Angilletta y sus coautores han estado estudiando el autoengaño en el cangrejo de río durante unos 10 años. En 2006 descubrieron accidentalmente que muchos cangrejos de río con grandes garras eran bastante débiles. Hubo aproximadamente una variación de diez veces.
“Uno diría: ‘Oh, esta pizca va a doler’, pero no duele en absoluto”, dijo Angilletta. “La pregunta es si no lo intentan o no son realmente fuertes. Y es repetible día tras día con las mismas personas”.
Combinaron modelos matemáticos con un experimento para demostrar que los cangrejos de río cumplen los criterios de autoengaño. Este enfoque abre la posibilidad de estudiar el autoengaño en animales no humanos, sin poder hablar con ellos. Utilizaron 97 machos adultos, organizando peleas entre 20 cangrejos de río seleccionados y 77 oponentes.
“¿Cómo sabemos qué haría un cangrejo si supiera si es débil o fuerte?”, Preguntó Angilletta. “Si sabe que (tiene una garra débil), en realidad debería ser menos agresivo”.
Podría escalar hasta el punto de una pelea, y luego huir. La probabilidad de que un cangrejo de río participara en una pelea dependía de dos factores: el tamaño relativo de sus garras y la diferencia de fuerza esperada. ¿Cómo saben qué tan fuertes (o no) son? Los cangrejos de río usan garras para disuadir a los depredadores, defender el territorio y capturar presas. Tienen una idea bastante buena de cuán fuertes son sus propias garras. También son hábiles para evaluar su tamaño frente a un oponente. Incluso pueden reconocer oponentes anteriores.
Por lo tanto, la selección natural les ha dado la capacidad de detectar el tamaño y la identidad. Dado que tienen esas habilidades, naturalmente se deduce que tienen la capacidad de medir la fuerza cuando saben que mejorará las decisiones.
“En nuestra población de cangrejos de río, las señales engañosas ignoraron en gran medida su propia fuerza al escalar o evadir la agresión”, dijo Angilletta. “Si este beneficio de la agresión aumentada supera cualquier costo a largo plazo, la selección natural debería favorecer a las personas que intensifican la agresión a través del autoengaño”.
En otras palabras, compran en su propio farol. Angilletta enseña un curso de biología sobre el comportamiento humano llamado ” Por qué las personas roban, engañan y mienten”, que explora las causas ecológicas y evolutivas del egoísmo y la cooperación en las sociedades humanas.
Mayor información: Michael J Angilletta, Jr, Gregory Kubitz, Robbie S Wilson. «Self-deception in nonhuman animals: weak crayfish escalated aggression as if they were strong». Behavioral Ecology, Published: 13 July 2019.
La etología como ciencia organizada nació en Alemania en el siglo pasado. Hace siglos no existían los etólogos.1