Un estudio publicado por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) muestra que el poliestireno, uno de los plásticos más ubicuos del mundo, puede degradarse en décadas o siglos cuando se expone a la luz solar, en lugar de miles de años como se pensaba anteriormente. El estudio se publicó en la revista Environmental Science and Technology Letters.
“En este momento, los responsables políticos generalmente asumen que el poliestireno dura para siempre en el medio ambiente”, dice Collin Ward, químico marino de WHOI y autor principal del estudio. “Eso es parte de la justificación para escribir una política que lo prohíba. Una de nuestras motivaciones para este estudio fue entender si el poliestireno realmente dura para siempre.
No estamos diciendo que la contaminación plástica no sea mala, solo que la persistencia del poliestireno en el medio ambiente puede ser más corto y probablemente más complicado de lo que habíamos entendido anteriormente. La posibilidad de daños al medio ambiente durante décadas todavía está disponible”.
El poliestireno se ha detectado rutinariamente en los océanos del mundo desde la década de 1970. Ward dice que la idea de que la luz del sol degrada los plásticos no es nada nuevo: “Basta con mirar los juguetes de plástico para juegos, bancos de parques o sillas de jardín, que pueden decolorarse rápidamente”.
Sin embargo, el estudio de WHOI muestra que la luz solar no solo hace que los plásticos se descompongan físicamente, sino que también los degrada químicamente en carbono orgánico disuelto y trazas de dióxido de carbono, a niveles demasiado bajos para afectar el cambio climático.
Una vez que el plástico sufre esta transformación, su forma original desaparece del medio ambiente y se convierte en subproductos completamente nuevos que no pueden verse a simple vista. Considerar cómo ocurre esta transformación será una parte importante de la estimación de la cantidad de plástico que hay en el medio ambiente, agrega.
Las estimaciones anteriores de la rapidez con que se descompone el poliestireno se basaron en un conjunto diferente de supuestos, dice Ward. Estudios anteriores se han centrado en gran medida en el papel que juegan los microbios para degradarlos, en lugar de considerar otros factores como la luz solar.
Eso no es del todo sorprendente, dice Chris Reddy, químico marino de WHOI y coautor del artículo. El plástico es solo otra forma de carbono orgánico y presumiblemente los microbios lo “comerían”, pero advierte que los microbios también son inteligentes y selectivos. La estructura química del poliestireno es compleja y voluminosa con una columna vertebral basada en un anillo que obstaculizará los microbios o simplemente hará que el plástico no valga la pena.
“Aunque la columna vertebral de poliestireno en forma de anillo lo convierte en un blanco difícil para los microbios, es la forma y el tamaño perfectos para captar ciertas frecuencias de luz solar”, agrega Ward. Absorber esa energía puede romper los enlaces de carbono.
En el laboratorio, los investigadores probaron si la luz solar podría transformar el poliestireno al exponer cinco muestras diferentes de poliestireno disponible comercialmente. El grupo sumergió cada uno de ellos en recipientes de vidrio sellados con agua y arrojó luz sobre ellos desde un simulador solar, una lámpara que reproduce las frecuencias de la luz solar. Luego, los científicos recolectaron CO 2 y compuestos que se disolvieron en el agua.
Con una variedad de herramientas químicas, incluyendo un espectrómetro de masas acelerador tamaño de una habitación, Ward y colegas rastrearon los orígenes de átomos de carbono se han encontrado tanto en el CO2 y agua filtrada. “Utilizamos varios métodos para hacer esto, y todos señalaron el mismo resultado: la luz solar puede transformar el poliestireno en CO2. Pero necesitamos más investigación para comprender qué sucede con los otros productos que se disuelven en agua”, dice Ward.
El estudio también encontró que los aditivos al poliestireno, que pueden determinar su color, flexibilidad y otras características físicas, juegan un papel importante en la descomposición. “Diferentes aditivos parecen absorber diferentes frecuencias de la luz solar, lo que influye en la rapidez con que el plástico se descompone”, dice Reddy.
Mayor información en: Collin P. Ward, Cassia J. Armstrong, Anna N. Walsh, et al. «Sunlight Converts Polystyrene to Carbon Dioxide and Dissolved Organic Carbon» Environmental Science and Technology Letters. Published: 10 October 2019.