El universo es un vasto lugar lleno de misterios y maravillas, y una de las preguntas más curiosas que nos hemos hecho es: ¿A qué huele el universo? Aunque parece imposible saberlo, los compuestos químicos que se encuentran en el espacio pueden ofrecernos una idea de los olores que podrían emanar en condiciones adecuadas.
En este artículo, exploraremos los compuestos químicos presentes en el cosmos que podrían producir ciertos aromas y cómo se perciben desde una perspectiva científica.
Aromas del universo: hidrocarburos y moléculas volátiles
Los científicos han detectado la presencia de ciertos compuestos químicos en el espacio que podrían generar aromas familiares si fueran percibidos en la Tierra. Un grupo significativo de estos compuestos son los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs), que se encuentran en grandes concentraciones en el polvo cósmico y en nubes moleculares.
Los PAHs son compuestos generados durante la combustión incompleta de materiales orgánicos, y se asocian con un olor similar al humo o materiales quemados. Este tipo de compuestos es abundante en las regiones donde nacen las estrellas, como la Nebulosa de Órion, lo cual podría hacer que esas regiones del espacio huelan a fuego o a carbón.
El aroma del centro de la vía láctea
El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una composición química curiosa que podría tener un olor particular. En el núcleo galáctico se ha detectado una gran cantidad de ésteres, moléculas que se asocian con olores afrutados.
En particular, el etanoato de etilo, que tiene un aroma similar al de las frambuesas y el ron, se encuentra presente en esta región. Esto sugiere que el centro de nuestra galaxia podría tener un olor dulce y afrutado si se pudiera experimentar de cerca.
Los olores del espacio cercano: cometas y asteroides
En estudios recientes sobre cometas, se ha detectado la presencia de sulfuro de hidrógeno (H₂S), que huele a huevos podridos, y amoníaco, que tiene un olor fuerte e irritante. Estos compuestos fueron encontrados en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea. La combinación de estos químicos hace que el cometa tenga un olor bastante desagradable, parecido al de un retrete sucio.
Los asteroides también contienen una variedad de compuestos químicos que podrían generar olores. Los científicos han hallado trazas de moléculas orgánicas complejas, incluyendo aldehídos y alcoholes, los cuales tienen aromas que van desde lo dulce hasta lo agrio. Dependiendo de la composición específica de cada asteroide, podrían tener un olor que va desde afrutado hasta acre y desagradable.
Cómo se perciben estos aromas
La percepción de olores en el espacio es diferente a la de la Tierra debido a la falta de una atmósfera densa que permita que las moléculas se dispersen y lleguen a nuestro sentido del olfato. Sin embargo, los astronautas han descrito un olor característico en sus trajes después de las caminatas espaciales, que han comparado con el olor del metal caliente o de soldadura. Este olor podría ser causado por la oxidación de materiales metálicos cuando se exponen al entorno del espacio, donde las moléculas cargadas interactúan con los componentes de los trajes espaciales.
En los experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional, las moléculas volátiles que se encuentran en el espacio pueden ser recolectadas y traídas al interior de la estación para su análisis. Los resultados indican que el espacio exterior tiene una mezcla de olores que puede incluir aromas metálicos, ahumados e incluso algunos afrutados, dependiendo de los compuestos específicos que se encuentren en cada región.
Referencias
(2021). December 2021: What does space smell like?NASA.
Kwok, S. (2016). Complex organics in space from Solar System to distant galaxies. The Astronomy and Astrophysics Review, 24(1), 8.
