Una gigantesca ola de calor oceánica en el Pacífico frente a la costa oeste de Estados Unidos amenaza con repetir los devastadores efectos de un fenómeno similar que se registró en la región hace cinco años y que acabó con la vida de millones de animales marinos, advierten expertos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Hace aproximadamente cinco años, apareció una gran porción de agua oceánica inusualmente cálida frente a la costa de América del Norte, que se extendía desde la península de Baja California hasta Alaska.
Fue apodado como “la gota”, después de un monstruo de película de terror que consume todo a la vista. La ola de calor, que duró varios años, fue un asesino igualmente indiscriminado.
Según las estimaciones, durante este tiempo la costa sur de Alaska perdió más de 100 millones de bacalao del Pacífico. Se encontraron miles de aves marinas arrastradas por la orilla, y alrededor de medio millón fueron diezmadas en total. Solo en un año, las poblaciones de ballenas jorobadas disminuyeron en un 30 por ciento. El salmón, los leones marinos, el krill y otros animales marinos también desaparecieron en cantidades asombrosas, a medida que florecían las algas tóxicas.
La ola de calor actual, dicen, no solo apareció en la misma área, sino que creció de la misma manera y es casi del mismo tamaño, Si el parche anormal no se disipa pronto, podría volverse tan destructivo como la llamada “la gota” que se produjo en el 2014 – 2016.
Las olas de calor marinas se definen como eventos oceánicos en los que la temperatura de la superficie del agua es más cálida que el 90% de las mediciones pasadas durante al menos cinco días seguidos. La ola de calor actual es la segunda más grande desde que los científicos comenzaron a rastrear el fenómeno en 1981.
Los oceanógrafos comenzaron a notar algo extraño en junio en una masa oceánica en forma de triángulo que se extiende desde Alaska hasta Hawai y el sur de California. La causa directa del calor son los vientos débiles, aunque estas condiciones generalmente no persisten durante meses como lo han hecho este año. El agua tibia también ha permanecido desde el evento de calor extremo anterior.
“Pasó de ser un poco más cálido que el promedio a casi tan cálido como lo hemos visto en solo tres meses”, dijo Nate Mantua, investigador científico del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de Noaa en Santa Cruz, California.
“No está claro para mí que haya un vínculo simple entre la persistencia de este patrón climático y el cambio climático a más largo plazo”, agregó Mantua. “Podría haber. Todavía es un campo en evolución y hay muchas preguntas abiertas “.
Los océanos han absorbido alrededor del 90% del exceso de calor relacionado con la crisis climática. “Eso se ha desarrollado durante muchas décadas, y es un proceso lento en comparación con este evento, que ha sucedido en solo tres meses”, dijo Mantua.
Tampoco se sabe si ha habido grandes impactos en la vida marina, principalmente porque los investigadores tienen relativamente poco equipo de monitoreo en las 4 millas cuadradas de océano afectado. Mantua dijo que los oceanógrafos están comenzando a ver efectos sutiles en la distribución de algunas especies, como el atún que se encuentra más cerca de la costa para evitar las aguas más cálidas.
El impacto se ha limitado principalmente a los 50 metros superiores del océano. “Si persiste durante uno o dos años, el calentamiento penetrará a profundidades más profundas”, dijo Mantua.
Fuente: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
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