Al igual que las galletas recién horneadas o el tocino, el aroma de su sudor es un aroma delicioso para los mosquitos. Ahora, los científicos han descubierto cómo estos insectos indeseables se enfocan en nuestro delicioso olor.
En realidad, es el olor del ácido láctico y otras sustancias volátiles ácidas que se encuentran en el sudor humano que atraen a algunos mosquitos cuando buscan una comida de sangre. Un equipo de investigadores del Laboratorio de Genética Tropical de la Universidad Internacional de Florida ha identificado un receptor olfativo único utilizado para detectar estos olores en los mosquitos Aedes aegypti, que se sabe que transmiten enfermedades peligrosas y, en ocasiones, mortales, como la fiebre amarilla, el dengue y el Zika. El receptor culpable es conocido por los científicos como Receptor Ionotrópico 8a, o simplemente IR8a.
“La gente ha estado buscando por más de 40 años”, dijo Matthew DeGennaro, biólogo de FIU, quien dirige el laboratorio donde se realizó el descubrimiento. “Incluso en la década de 1960, los científicos sabían que se trataba de sudor y ácido láctico, pero nadie sabía cómo se detectaban. En aquel entonces, los científicos de los mosquitos no tenían genética”.
Los científicos mutaron el receptor en los mosquitos y, en varios experimentos, encontraron que los mutantes de IR8a lucharon para captar el aroma deseado de ácido láctico y no pudieron detectar otros componentes ácidos del olor humano. Todavía podían detectar el CO2 y el calor, que las personas emiten, pero su incapacidad para oler los volátiles ácidos de una persona dejaron a más de la mitad sin inspiración para alimentarse.
La primera prueba de Raji fue en su propio brazo: primero los de tipo salvaje y luego los mutantes. Su olor era popular entre los salvajes, pero ni un solo mutante se interesó en los primeros cuatro minutos de exposición.
“Lo supe en ese momento, esto es todo. Esto es real”, dijo Raji, quien ha lidiado con sus propios ataques de malaria mientras crecía en Nigeria y cuya esposa se recuperó recientemente de la enfermedad transmitida por mosquitos.
Repitió la prueba en 14 temas adicionales. Los resultados fueron los mismos. El IR8a no solo desempeñó un papel en la capacidad de un mosquito para detectar los volátiles ácidos de una persona, sino que también es significativo y necesario. No hay receptores redundantes que puedan realizar la misma función.
El descubrimiento del equipo de la UIF podría dar lugar a una nueva generación de atrayentes para atraer a los mosquitos adultos a las trampas para el control de la población. También ofrece a los investigadores una hoja de ruta para hacer que las personas sean invisibles, al menos para los mosquitos.
“Bloquear el camino del IR8a podría ser una estrategia importante para el diseño de repelentes”, dijo DeGennaro.
El equipo está comenzando pantallas químicas en un esfuerzo por interrumpir el camino del IR8a. El objetivo final de DeGennaro es crear un perfume que salve vidas para proteger a las personas de las picaduras de mosquitos.
Mayor información: Joshua I. Raji, Nadia Melo, John S. Castillo, et al. «Aedes aegypti Mosquitoes Detect Acidic Volatiles Found in Human Odor Using the IR8a Pathway». Current Biology, Published: 28 March 2019.
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