Lo que revela el registro arqueológico sobre las epidemias a lo largo de la historia.

Las pandemias anteriores con las que las personas a menudo comparan COVID-19 (la pandemia de gripe de 1918, la peste bubónica de la Peste Negra (1342-1353), la peste de Justiniano (541-542)) no parecen ser tan antiguas para los arqueólogos. 

Estamos acostumbrados a pensar en personas que vivieron hace muchos siglos o incluso milenios. La evidencia encontrada directamente en esqueletos muestra que las enfermedades infecciosas han estado con nosotros desde nuestros inicios como especie.

Los bioarqueólogos  como  nosotros analizamos esqueletos para revelar más sobre cómo se originaron y se propagaron las enfermedades infecciosas en la antigüedad.

¿Cómo los aspectos del comportamiento social de las primeras personas permitieron que florecieran las enfermedades? ¿Cómo trataron las personas de cuidar a los enfermos? ¿Cómo modificaron los individuos y las sociedades enteras los comportamientos para protegerse a sí mismos y a los demás?

Saber estas cosas podría ayudar a los científicos a comprender por qué COVID-19 ha causado tanta devastación global y qué debe ponerse en marcha antes de la próxima pandemia.

Pistas sobre enfermedades hace mucho tiempo

¿Cómo pueden los bioarqueólogos saber estas cosas, especialmente para las primeras culturas que no dejaron ningún registro escrito? Incluso en sociedades alfabetizadas, raramente se escribía sobre segmentos más pobres y marginados.

En la mayoría de los entornos arqueológicos, todo lo que queda de nuestros antepasados ​​es el esqueleto.

Para algunas enfermedades infecciosas, como la sífilis, la tuberculosis y la lepra, la ubicación, las características y la distribución de las marcas en los huesos de un esqueleto pueden servir como indicadores distintivos “patognomónicos” de la infección.

Sin embargo, la mayoría de los signos esqueléticos de la enfermedad no son específicos, lo que significa que los bioarqueólogos de hoy en día pueden decir que un individuo estaba enfermo, pero no con qué enfermedad. Algunas enfermedades nunca afectan el esqueleto en absoluto, incluidas la peste y las infecciones virales como el VIH y COVID-19. Y las enfermedades que matan rápidamente no tienen tiempo suficiente para dejar una marca en los huesos de las víctimas.

Para descubrir evidencia de enfermedades específicas más allá de los cambios óseos obvios, los bioarqueólogos utilizan una variedad de métodos, a menudo con la ayuda de otros especialistas, como genetistas o parasitólogos. Por ejemplo, analizar el suelo recogido en una tumba alrededor de la pelvis de una persona puede revelar los restos de parásitos intestinales, como las tenias y los gusanos redondos. Los análisis genéticos también pueden identificar el ADN de patógenos infecciosos que todavía se aferran a los huesos y dientes antiguos.

Los bioarqueólogos también pueden estimar la edad de la muerte en función de qué tan desarrollados estén los dientes y los huesos de un niño, o cuánto se ha degenerado el esqueleto de un adulto a lo largo de su vida útil. Luego, los demógrafos nos ayudan a dibujar perfiles de edad para las poblaciones que murieron en epidemias. La mayoría de las enfermedades infecciosas afectan desproporcionadamente a las personas con los sistemas inmunes más débiles, generalmente los muy jóvenes y los muy viejos.

Por ejemplo, la Peste Negra fue indiscriminada; Las fosas funerarias del siglo XIV contienen las distribuciones de edad típicas que se encuentran en los cementerios que sabemos que no eran para víctimas de la Peste Negra. En contraste, la pandemia de gripe de 1918 fue inusual ya que afectó más a las personas con los sistemas inmunes más robustos, es decir, adultos jóvenes sanos. COVID-19 hoy también está dejando un perfil reconocible de las personas con más probabilidades de morir por la enfermedad, apuntando a personas mayores y vulnerables y grupos étnicos particulares.

Podemos descubrir qué infecciones existieron en el pasado a través de los restos de nuestros antepasados, pero ¿qué nos dice esto sobre el panorama más amplio del origen y la evolución de las infecciones? Las pistas arqueológicas pueden ayudar a los investigadores a reconstruir aspectos de la organización socioeconómica, el medio ambiente y la tecnología. Y podemos estudiar cómo las variaciones en estos factores de riesgo causaron que las enfermedades variaran con el tiempo, en diferentes áreas del mundo e incluso entre las personas que viven en las mismas sociedades.

Cómo la enfermedad infecciosa consiguió su primer punto de apoyo

La biología humana afecta la cultura de formas complejas. La cultura también influye en la biología, aunque puede ser difícil para nuestros cuerpos mantenerse al día con los rápidos cambios culturales. Por ejemplo, en el siglo XX, la comida rápida altamente procesada reemplazó a una dieta más equilibrada y saludable para muchos. Debido a que el cuerpo humano evolucionó y fue diseñado para un mundo diferente, este cambio en la dieta resultó en un aumento de enfermedades como la diabetes, las enfermedades cardíacas y la obesidad.

Desde una perspectiva paleoepidemiológica, el evento más significativo en la historia de nuestra especie fue la adopción de la agricultura. La agricultura surgió de forma independiente en varios lugares del mundo a partir de hace unos 12,000 años.

Antes de este cambio, la gente vivía como cazadores-recolectores, con perros como sus únicos compañeros animales. Eran muy activos y tenían una dieta equilibrada y variada que era alta en proteínas y fibra y baja en calorías y grasas. Estos pequeños grupos experimentaron parásitos, infecciones bacterianas y lesiones mientras cazaban animales salvajes y ocasionalmente luchaban entre sí. También tuvieron que lidiar con problemas dentales, incluyendo desgaste extremo, placa y enfermedad periodontal.

Sin embargo, una cosa de la que los cazadores-recolectores no tenían que preocuparse mucho era las enfermedades infecciosas virulentas que podían moverse rápidamente de persona a persona en una gran región geográfica. Los patógenos como el virus de la influenza no pudieron propagarse de manera efectiva o incluso ser mantenidos por poblaciones pequeñas, móviles y socialmente aisladas.

El advenimiento de la agricultura dio como resultado poblaciones más grandes y sedentarias de personas que viven en las proximidades. Nuevas enfermedades podrían florecer en este nuevo entorno. La transición a la agricultura se caracterizó por una alta mortalidad infantil, en la que aproximadamente el 30% o más de los niños murieron antes de los 5 años.

Y por primera vez en una historia evolutiva que abarca millones de años, diferentes especies de mamíferos y aves se convirtieron en vecinos íntimos. Una vez que las personas comenzaron a vivir con animales recién domesticados, entraron en el ciclo de vida de un nuevo grupo de enfermedades, llamadas zoonosis, que anteriormente se habían limitado a los animales salvajes pero que ahora podían saltar a los seres humanos.

Además de todo esto, el estrés de un saneamiento deficiente y una dieta deficiente, así como el aumento de las conexiones entre comunidades distantes a través de la migración y el comercio, especialmente entre las comunidades urbanas, y las epidemias de enfermedades infecciosas pudieron establecerse por primera vez.

Globalización de la enfermedad.

Eventos posteriores en la historia humana también resultaron en transiciones epidemiológicas importantes relacionadas con la enfermedad.

Durante más de 10.000 años, los pueblos de Europa, Oriente Medio y Asia evolucionaron junto con zoonosis particulares en sus entornos locales. Los animales con los que las personas estaban en contacto variaban de un lugar a otro. A medida que las personas vivían junto a especies animales particulares durante largos períodos de tiempo, podría desarrollarse una simbiosis, así como resistencia inmune a las zoonosis locales.

Al comienzo de la historia moderna, las personas de los imperios europeos también comenzaron a viajar por todo el mundo, llevando consigo un conjunto de enfermedades del “Viejo Mundo” que fueron devastadoras para los grupos que no habían evolucionado junto a ellos. Las poblaciones indígenas en Australia, el Pacífico y las Américas no tenían familiaridad biológica con estos nuevos patógenos. Sin inmunidad, una epidemia tras otra devastó estos grupos. Las estimaciones de mortalidad oscilan entre 60-90%.

El estudio de la enfermedad en esqueletos, momias y otros restos de personas pasadas ha desempeñado un papel fundamental en la reconstrucción del origen y la evolución de las pandemias, pero este trabajo también proporciona evidencia de compasión y cuidado, incluidas intervenciones médicas como trepanación, odontología, amputación y prótesis, remedios herbales e instrumentos quirúrgicos.

Otra evidencia muestra que las personas a menudo han hecho todo lo posible para proteger a otros, así como a sí mismos, de la enfermedad. Quizás uno de los ejemplos más famosos es el pueblo inglés de Eyam, que tomó la decisión de sacrificarse para aislarse para evitar una mayor propagación de una plaga desde Londres en 1665.

En otras épocas, las personas con tuberculosis fueron colocadas en sanatorios, las personas con lepra fueron ingresadas en hospitales especializados o segregadas en islas o en áreas remotas, y los habitantes urbanos huyeron de las ciudades cuando llegaron las plagas.

A medida que el mundo enfrenta otra pandemia, los registros arqueológicos e históricos son recordatorios de que las personas han vivido con enfermedades infecciosas durante milenios. Los patógenos han ayudado a dar forma a la civilización, y los humanos han sido resistentes frente a tales crisis.

Autores: Charlotte Roberts Profesor de Arqueología, Universidad de Durham; Gabriel D. Wrobel Profesor Asociado de Antropología, Michigan State University; Michael Westaway Australian Research Council Future Fellow, Arqueología, Facultad de Ciencias Sociales, Universidad de Queensland. Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.