Las serpientes tuvieron “patas” hace 70 millones de años antes de perderlas.

Una investigación en colaboración entre paleontólogos argentinos y la Universidad de Alberta agregan una nueva pieza al rompecabezas de la evolución de las serpiente.

Los investigadores examinaron un fósil sorprendentemente bien conservado de la serpiente de extremidades traseras Najash rionegrina, encontrada en Argentina. El estudio muestra que hace casi 100 millones de años, estas serpientes de patas todavía tenían un pómulo, también conocido como hueso yugal, que prácticamente desapareció en sus descendientes modernos.

“Nuestros hallazgos respaldan la idea de que los antepasados ​​de las serpientes modernas eran de gran cuerpo y boca grande, en lugar de pequeñas formas de madriguera como se pensaba anteriormente”, explicó Fernando Garberoglio, de la Fundación Azara de la Universidad Maimónides, en Buenos Aires, Argentina y autor principal del estudio. 

“El estudio también revela que las serpientes tempranas conservaron sus extremidades posteriores durante un período prolongado antes del origen de las serpientes modernas, que en su mayor parte son completamente sin extremidades”.

Durante décadas, la comprensión de los paleontólogos de la evolución de la serpiente se vio obstaculizada por el registro fósil limitado. Los nuevos fósiles presentados en este estudio son cruciales para reconstruir los primeros pasos en la historia evolutiva de las serpientes modernas.

“Esta investigación revoluciona nuestra comprensión del hueso yugal en lagartos serpientes y no serpientes”, dijo Michael Caldwell, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas y Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, y coautor del estudio. “Después de 160 años de equivocarse, este documento corrige esta característica muy importante, no basada en conjeturas, sino en evidencia empírica”.

Las serpientes fósiles de casi 100 millones de años descritas en este estudio, que se encuentran en el norte de la Patagonia, están estrechamente relacionadas con un antiguo linaje de serpientes que poblaron los continentes del hemisferio sur de Gondwana, y parecen estar relacionadas solo con un pequeño número de oscuros y modernos serpientes.

Los investigadores utilizaron la exploración por tomografía computarizada (micro-CT) para visualizar las estructuras del cráneo dentro de la muestra, examinando las vías de los nervios y los vasos sanguíneos, así como la estructura esquelética que de otro modo sería imposible ver sin dañar el fósil.

“Esta investigación es crítica para comprender la evolución de los cráneos de las serpientes modernas y antiguas”, agregó Caldwell

Referencia: Fernando F. Garberoglio, Sebastián Apesteguía, Tiago R. Simões, Alessandro Palci, et al. «New skulls and skeletons of the Cretaceous legged snake Najash, and the evolution of the modern snake body plan». Science Advances, Published: 20 Nov 2019.