Cúbrase la boca al estornudar o toser y lávese las manos. Los científicos de la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT) han desarrollado una nueva técnica para estudiar cómo algunas bacterias comunes que causan enfermedades pueden propagarse hasta 4 metros y permanecer vivas en el aire hasta 45 minutos.
El consejo simple y bien usado para prevenir la propagación de los resfriados y la gripe de invierno se ha fortalecido con una nueva investigación de un equipo de investigadores de QUT, dirigido por la profesora Lidia Morawska, directora del Laboratorio Internacional para la Calidad y Salud del Aire y el profesor Scott Bell de QIMR Berghofer Medical Research Institute y The Prince Charles Hospital.
La directora del laboratorio, la profesora Lidia Morawska, dijo que la investigación fue posiblemente una de las primeras en estudiar la longevidad de la bacteria pseudomonas aeruginosa en el aire, un germen resistente a múltiples medicamentos asociado con infecciones adquiridas en el hospital, cuando son expulsadas por la tos y los estornudos humanos.
“Nuestra investigación previa había encontrado que estos patógenos viajaron hasta 4 metros y se mantuvieron viables durante 45 minutos después de ser tosidos en el aire”, dijo el profesor Morawska.
“Queríamos averiguar hasta qué punto las gotas transportadoras de bacterias expulsadas por los estornudos o la tos viajan distancias y seguir siendo capaz de infectar a otras personas después de tanto tiempo.
“La mayor parte de la investigación en esta área hasta la fecha se ha centrado en bioaerosol generados en laboratorio, o gotitas en el aire, que son diferentes de las gotitas respiratorias naturales generadas por humanos en composición y mecanismos de producción.
“Desarrollamos una técnica novedosa para atacar el envejecimiento a corto y largo plazo de bio-aerosoles de personas, sin contaminación del aire ambiental.
“Para demostrar la técnica, se tomaron muestras de tos en el aire de dos pacientes con fibrosis quística e infección crónica por Pseudomonas aeruginosa“.
El profesor Morawska dijo que el equipo de investigación descubrió que las bacterias en las gotas para la tos de los pacientes se descompusieron en dos períodos de tiempo diferentes.
“Tan pronto como las gotas para la tos golpean el aire, se secan rápidamente, se enfrían y se vuelven lo suficientemente livianas como para permanecer en el aire. También se degradan en parte a través del contacto con oxígeno en el aire, y las gotas más grandes tardan mucho más en evaporarse.
“Descubrimos que la concentración de bacterias activas en las gotas secas mostró una rápida descomposición con una vida media de 10 segundos para la mayoría de las bacterias, pero un subconjunto de bacterias tuvo una vida media de más de 10 minutos”, dijo.
“Esto sugiere que algunas de las bacterias Pseudomonas aeruginosa son resistentes a la descomposición biológica rápida y, por lo tanto, permanecen viables en el aire ambiente el tiempo suficiente como para formar un riesgo de infección en el aire, especialmente para personas con problemas respiratorios, como pacientes con fibrosis quística.
“Creemos que esto podría deberse a que las gotas se producen en diferentes partes del tracto respiratorio y transportan diferentes ‘cargas’ de bacterias.
“Las gotas más grandes que transportan bacterias tardan más en evaporarse, lo que las hace más resistentes a la descomposición y pueden mantener la viabilidad de las bacterias durante períodos prolongados”.
El profesor Morawska dijo que los hallazgos tenían implicaciones para el control de infecciones en hospitales y particularmente con el tratamiento de personas con fibrosis quística.
Mayor información: Lidia Morawska, Graham R. Johnson, Luke D. Knibbs, Timothy J. Kidd, et al. «A Novel Method and Its Application to Measuring Pathogen Decay in Bioaerosols from Patients with Respiratory Disease». Plos One, Published: 07 July 2016.