La ciencia revela la edad en la que el corazón empieza a deteriorarse… y es mucho antes de lo que imaginas.
👤 Por Michael Maldonado
La adultez emergente, la etapa de la vida que se desarrolla entre los 18 y los 25 años, está llena de transiciones importantes, como comenzar la universidad o aprender un oficio, hacer nuevos amigos y conexiones románticas y, en general, volverse más independiente.
También es una etapa en la que se vuelven más comunes los comportamientos que perjudican la salud cardíaca, como pasar más tiempo sentado, consumir más comida rápida y consumir más tabaco y alcohol. De hecho, solo aproximadamente 1 de cada 4 jóvenes mantiene patrones de comportamiento saludables durante la transición a la edad adulta.
Más estadounidenses mueren de enfermedades cardíacas que de cualquier otra afección. Se suele pensar que las enfermedades cardíacas afectan principalmente a las personas mayores, pero los datos de los historiales médicos electrónicos muestran que la tasa de enfermedades cardíacas en personas menores de 40 años se ha más que duplicado desde 2010 y se ha triplicado entre las personas que consumen tabaco. Investigadores como yo estamos aprendiendo mucho más sobre cómo la salud cardíaca en etapas posteriores de la vida depende en gran medida de los hábitos adquiridos durante la adolescencia tardía y la adultez temprana.
Así como los jóvenes en la cúspide de la edad adulta toman decisiones importantes sobre su educación, su carrera y sus relaciones, los hábitos de salud que desarrollan durante este período crítico también sientan las bases para una salud cardíaca de por vida y una mejor calidad de vida.
La salud cardíaca no decae repentinamente en la mediana edad. Empieza a deteriorarse mucho antes, a menudo sin que las personas se den cuenta. De hecho, las investigaciones muestran que un punto de inflexión clave se da alrededor de los 17 años. Es entonces cuando los indicadores generales de salud cardíaca, basados en hábitos como la dieta, el movimiento y el sueño, junto con indicadores clínicos como la presión arterial, comienzan a empeorar.
Esto significa que, para cuando muchos jóvenes terminan la secundaria, ya están surgiendo factores de riesgo de enfermedades cardíacas. La buena noticia es que la mayoría de los factores de riesgo que impulsan esta acumulación son modificables, lo que significa que se puede hacer algo al respecto.
En un informe que coescribí en marzo de 2025, mis colegas y yo exploramos los factores de riesgo clave para la enfermedad cardíaca en adultos emergentes. Uno de los más importantes es la exposición a la nicotina. El uso de cigarrillos, vapeadores y otros productos de nicotina ha aumentado entre los adultos jóvenes en los últimos años, del 21% de los jóvenes de 18 a 23 años en 2002 al 43% en 2018.
La nicotina daña los vasos sanguíneos y acelera el proceso de formación de placa, lo que aumenta el riesgo de problemas cardíacos graves más adelante en la vida. Si bien los signos como molestias en el pecho o dificultad para respirar tienden a aparecer mucho más tarde, la base para esos síntomas se establece mucho antes.
Mientras tanto, menos de la mitad de los adultos de entre 18 y 34 años reconocen el colesterol alto, la obesidad, la hipertensión y la falta de actividad física como factores de riesgo de enfermedades cardíacas. Estas señales de alerta temprana, a menudo detectadas durante chequeos de rutina, pueden sentar las bases para futuras enfermedades cardíacas.
Los factores sociales también influyen en la salud del corazón
La salud cardíaca no depende únicamente de decisiones individuales. Las políticas y los sistemas más amplios también desempeñan un papel fundamental.
Por ejemplo, la Ley de Atención Médica Asequible permite que los adultos jóvenes permanezcan en el seguro médico de sus padres hasta los 26 años, lo que puede ayudar a garantizar el acceso a servicios preventivos. Estos servicios, como chequeos de rutina, tomas de presión arterial y conversaciones sobre antecedentes familiares, son oportunidades clave para que su médico de cabecera detecte signos tempranos de riesgo cardiovascular.
Más allá del acceso a la atención médica, las condiciones de la vida diaria de las personas, como el lugar donde viven, su nivel educativo y su estabilidad económica, también desempeñan un papel importante en la salud cardíaca. Los vecindarios pueden incluir recursos como parques y espacios verdes, que facilitan la adopción de decisiones saludables. La educación y un empleo estable están vinculados al acceso a la atención médica, la reducción del estrés y la seguridad alimentaria, factores que contribuyen a un corazón más sano.
Un estudio de Pew muestra que 1 de cada 3 adolescentes reporta un uso casi constante de las redes sociales, pero estas conexiones no ofrecen los mismos beneficios para la salud que interactuar en la vida real. En mi propia investigación, estoy investigando cómo la conexión social afecta la salud cardíaca, especialmente en adultos jóvenes.
Hay mucho que puede hacer hoy para mejorar su salud cardíaca. En nuestro informe reciente, elaborado en colaboración con la Asociación Americana del Corazón, mis colegas y yo destacamos un grupo de ocho factores de riesgo que las personas pueden modificar para reducir su riesgo de padecer enfermedades cardíacas, denominados los 8 Esenciales.
Cuatro son hábitos saludables. Además de evitar la nicotina, los jóvenes deberían priorizar 150 minutos de actividad física moderada a vigorosa a la semana, o unos 20 minutos al día, según lo recomendado por la Asociación Americana del Corazón. También deberían procurar dormir de siete a nueve horas cada noche y llevar una dieta rica en pescado, bayas y verduras. Incluso pequeños cambios en estos cuatro hábitos pueden tener efectos positivos.
Estos cambios pueden pasar desapercibidos hasta mucho después, pero detectarlos a tiempo brinda la oportunidad de actuar. La próxima vez que vaya a un chequeo médico, pregúntele a su médico sobre su salud cardíaca, incluso si cree que es demasiado joven para preocuparse por las enfermedades cardíacas. Una simple conversación hoy podría influir en cómo se siente dentro de unos años, y su corazón se lo agradecerá.
