Los humanos solíamos dormir dos veces cada noche. La ciencia revela por qué ese hábito desapareció.
👤 Por Michael Maldonado
Dormir de corrido es un hábito moderno, no una constante evolutiva, lo que ayuda a explicar por qué muchos todavía nos despertamos a las 3 de la mañana preguntándonos si algo anda mal. Quizás sea útil saber que esta es una experiencia profundamente humana.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, dormir ocho horas seguidas no era lo habitual. En cambio, la gente solía dormir en dos turnos cada noche, a menudo llamados «primer sueño» y «segundo sueño». Cada uno de estos sueños duraba varias horas, separados por un periodo de vigilia de una hora o más en mitad de la noche.
Registros históricos de Europa, África, Asia y otras regiones describen cómo, tras la puesta de sol, las familias se acostaban temprano, se despertaban alrededor de medianoche y permanecían despiertas un rato antes de volver a dormir hasta el amanecer.
Dividir la noche en dos partes probablemente cambió la percepción del tiempo. El intervalo de silencio proporcionó a las noches un punto medio claro, lo que puede hacer que las largas noches de invierno parezcan menos continuas y más fáciles de sobrellevar.
La medianoche no era tiempo muerto; era tiempo de reflexión, que influía en la percepción de la duración de la noche. Algunos se levantaban para realizar tareas domésticas como avivar el fuego o cuidar de los animales. Otros permanecían en la cama para rezar o reflexionar sobre los sueños que acababan de tener.
Cartas y diarios de la época preindustrial mencionan que la gente aprovechaba las horas de tranquilidad para leer, escribir o incluso conversar en voz baja con familiares o vecinos. Muchas parejas aprovechaban este despertar nocturno para la intimidad.
La literatura, desde los poetas griegos antiguos Homero y Virgilio, contiene referencias a una “hora que pone fin al primer sueño”, lo que indica lo común que era la noche de dos turnos.
Cómo perdimos el ‘segundo sueño’
La desaparición del segundo sueño se produjo en los últimos dos siglos debido a profundos cambios sociales. La iluminación artificial es uno de ellos. En los siglos XVIII y XIX, primero las lámparas de aceite, luego el alumbrado de gas y, finalmente, la luz eléctrica, convirtieron la noche en un tiempo de vigilia más aprovechable. En lugar de acostarse poco después del atardecer, la gente empezó a quedarse despierta hasta más tarde, iluminada por las lámparas.
Biológicamente, la luz brillante por la noche también altera nuestros relojes biológicos (nuestro ritmo circadiano) y hace que nuestro cuerpo sea menos propenso a despertarse tras unas horas de sueño. El momento de la exposición a la luz es importante. La luz ambiental habitual antes de acostarse suprime y retrasa la melatonina, lo que pospone el inicio del sueño.
La Revolución Industrial transformó no solo la forma en que la gente trabajaba, sino también la forma en que dormía. Los horarios de las fábricas fomentaban un único bloque de descanso. A principios del siglo XX, la idea de ocho horas ininterrumpidas había reemplazado el ritmo centenario de dos horas de sueño.
En estudios del sueño de varias semanas de duración que simulan largas noches de invierno en la oscuridad y eliminan los relojes o la luz nocturna, los participantes en estudios de laboratorio a menudo terminan adoptando dos patrones de sueño con un intervalo de vigilia tranquilo. Un estudio de 2017 realizado en una comunidad agrícola de Madagascar sin electricidad reveló que la mayoría de sus habitantes seguían durmiendo en dos segmentos, despertándose alrededor de la medianoche.
Inviernos largos y oscuros
La luz regula nuestro reloj interno e influye en cómo percibimos el paso del tiempo. Cuando estas señales se desvanecen, como en invierno o bajo luz artificial, nos desorientamos.
En invierno, la luz matutina, más tardía y tenue, dificulta la sincronización del ritmo circadiano. La luz matutina es fundamental para regular los ritmos circadianos, ya que contiene una mayor cantidad de luz azul, la longitud de onda más eficaz para estimular la producción de cortisol y suprimir la de melatonina.
En laboratorios de aislamiento temporal y estudios en cuevas, algunas personas han vivido durante semanas sin luz natural ni relojes, o incluso en oscuridad constante. Muchos participantes en estos estudios contaban mal el paso de los días, lo que demuestra lo fácil que se pierde la noción del tiempo sin referencias lumínicas.
Distorsiones similares ocurren durante el invierno polar, donde la ausencia de amanecer y atardecer puede hacer que el tiempo parezca suspendido. Las personas nativas de latitudes altas y los residentes de larga duración con rutinas estables suelen sobrellevar mejor los ciclos de luz polar que los visitantes temporales, pero esto varía según la población y el contexto.
Los residentes se adaptan mejor cuando su comunidad comparte un horario diario regular, por ejemplo. Un estudio de 1993 sobre poblaciones islandesas y sus descendientes que emigraron a Canadá reveló que estas personas presentaban tasas inusualmente bajas de trastorno afectivo estacional (TAE) durante el invierno. El estudio sugirió que la genética podría ayudar a esta población a sobrellevar el largo invierno ártico.
Una investigación del Laboratorio de Cognición Temporal Ambiental de la Universidad de Keele, del cual soy director, demuestra la fuerte relación entre la luz, el estado de ánimo y la percepción del tiempo. En realidad virtual de 360 grados, recreamos escenas del Reino Unido y Suecia con ambientación, niveles de luz y hora del día similares.
Los participantes visualizaron seis vídeos de aproximadamente dos minutos. Percibieron que los intervalos de dos minutos duraban más en escenas nocturnas o con poca luz que en escenas diurnas o más iluminadas. El efecto fue más pronunciado en los participantes que manifestaron un estado de ánimo bajo.
Una nueva perspectiva sobre el insomnio
Los especialistas en sueño señalan que los despertares breves son normales y suelen ocurrir durante las transiciones entre las fases del sueño, incluyendo la fase cercana a la REM, que se asocia con sueños vívidos. Lo importante es cómo respondemos.
La percepción del tiempo en el cerebro es elástica: la ansiedad, el aburrimiento o la poca luz tienden a alargar el tiempo, mientras que la concentración y la calma pueden comprimirlo. Sin ese intervalo en el que te levantaste e hiciste algo o charlaste con tu pareja, despertarse a las 3 de la mañana suele hacer que el tiempo parezca lento. En este contexto, la atención se centra en el tiempo y los minutos que transcurren pueden parecer más largos.
La terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I) aconseja a las personas que se levanten de la cama después de unos 20 minutos despiertas, realicen una actividad tranquila con luz tenue, como leer, y luego regresen cuando tengan sueño.
Los expertos en sueño también sugieren tapar el reloj y olvidarse de medir el tiempo cuando se tiene dificultad para dormir. Aceptar con calma el estado de vigilia, junto con la comprensión de cómo nuestra mente percibe el tiempo, puede ser la forma más segura de volver a descansar.
Autor:Darren Rhodes, profesor de Psicología Cognitiva y director del Laboratorio de Cognición Temporal Ambiental, Universidad de Keele, Universidad de Keele.
