Los investigadores informan en Science que la enfermedad infecciosa que ha devastado más la biodiversidad es un asesino de hongos de los anfibios. En todo el mundo, se cree que 90 especies se han extinguido debido al hongo . Y al menos otras 491 especies han disminuido debido a esto.
El culpable de esta “letalidad sin precedentes” es Batrachochytrium dendrobatidis (Bd ), un tipo de hongo quitrídico, cuyos parientes son hongos inofensivos que se encuentran en el suelo y el agua. Los investigadores advierten que el comercio internacional, en particular el comercio de mascotas, ha propagado el patógeno ampliamente y podría continuar haciéndolo.
Los primeros signos de problemas surgieron de las selvas tropicales de América Central y Australia a fines de los años ochenta. Los coloridos sapos arlequines y otras especies estaban desapareciendo, a pesar de que su hábitat permanecía intacto. Bd es altamente infeccioso y mortal, destruye la piel y desencadena ataques cardíacos, además de otras pérdidas de biodiversidad causadas por la destrucción del hábitat.
Trabajos posteriores han demostrado que el hongo quitridio provino de Asia y se extendió por todo el mundo durante el siglo pasado, muy probablemente a través del comercio de vida silvestre. Parece imposible erradicar la enfermedad porque algunas especies de anfibios la toleran, actúan como un reservorio natural y continúan propagando el patógeno.
El alcance de las pérdidas no se conocía, por lo que 41 investigadores reunieron registros oficiales y documentos científicos, y entrevistaron a otros expertos de todo el mundo. El equipo encontró que Australia y las Américas han sido las más afectadas. Las peores pérdidas se produjeron en la década de 1980, especialmente entre las ranas.
Los anfibios más grandes y aquellos con rangos pequeños parecen haber sufrido más. Además de las supuestas extinciones, las poblaciones de 124 especies se han reducido en un 90% o más. Solo una cuarta parte de las especies han comenzado a recuperarse, desafortunadamente no la rana musgosa de ojos rojos (en la foto). Y el 39% sigue disminuyendo.
La amenaza no ha terminado. Bd podría extenderse a los pocos lugares, como Madagascar, que parecen haberse salvado hasta ahora. También surgen otros problemas. Recientemente, una especie hermana de Bd emergió de Asia y está matando a las salamandras; Aunque solo una especie en Europa ha sido afectada hasta ahora, los experimentos han demostrado que muchas más son vulnerables si se propaga. Los investigadores piden una regulación del comercio de vida silvestre y una bioseguridad más estricta en las fronteras.