La investigación genómica que muestra que el coronavirus COVID-19 probablemente se originó en los murciélagos ha producido una gran cobertura mediática y una preocupación generalizada.
Ahora existe el peligro de que personas asustadas y funcionarios equivocados intenten frenar la epidemia al sacrificar a estas criaturas notables, a pesar de que esta estrategia ha fallado en el pasado.
Como historiador ambiental centrado en especies en peligro de extinción y diversidad biológica, sé que los murciélagos brindan servicios valiosos a los humanos y necesitan protección. En lugar de culpar a los murciélagos por la epidemia de coronavirus, creo que es importante saber más sobre ellos.
Aquí hay algunos antecedentes que explican por qué llevan tantos virus y por qué estos virus solo saltan con poca frecuencia a los humanos, por lo general, cuando las personas cazan murciélagos o se introducen en lugares donde viven los murciélagos.
Los desafíos de la vida como murciélago
No es fácil ser el único mamífero volador del mundo. Volar requiere mucha energía, por lo que los murciélagos necesitan consumir alimentos nutritivos, como frutas e insectos.
Mientras se alimentan, los murciélagos polinizan alrededor de 500 especies de plantas, incluidos mangos, plátanos, guayabas y agaves (la fuente del tequila). Los murciélagos que se alimentan de insectos pueden consumir el equivalente de su peso corporal en insectos cada noche, incluidos los mosquitos que transmiten enfermedades como el zika, el dengue y la malaria.
Los murciélagos convierten estos alimentos en excrementos llamados guano, que nutren ecosistemas enteros, se han cosechado durante siglos como fertilizante y se han utilizado para hacer jabones y antibióticos.
Dado que las frutas y los insectos tienden a seguir los ciclos estacionales de auge y caída, la mayoría de los murciélagos hibernan durante largos períodos, durante los cuales la temperatura corporal central puede caer hasta 43 grados Fahrenheit (6 grados Celsius). Para conservar el calor, se reúnen en lugares aislados como cuevas, usan sus alas como mantas y se agrupan en colonias.
Cuando las frutas maduran y los insectos eclosionan, los murciélagos se despiertan y revolotean de sus perchas para alimentarse. Pero ahora tienen un problema diferente: volar requiere tanta energía que sus tasas metabólicas pueden aumentar hasta 34 veces sus niveles de reposo, y sus temperaturas corporales centrales pueden superar los 104 grados F.
Para mantenerse frescos, los murciélagos tienen alas llenas de vasos sanguíneos que irradian calor. También se lamen el pelaje para simular sudor y jadeo como perros. Y descansan durante el calor del día y se alimentan en el fresco de la noche, lo que hace que su capacidad de navegar por ecolocación o sonido reflejado sea útil.
Diverso y único
Los humanos están más estrechamente relacionados con los murciélagos que nosotros con los perros, las vacas o las ballenas. Pero los murciélagos parecen más extraños, lo que puede dificultar que las personas se relacionen con ellos.
Los murciélagos son los más inusuales de los 26 pedidos de mamíferos del mundo, o grupos grandes, como roedores y carnívoros. Son los únicos mamíferos terrestres que navegan por ecolocalización, y los únicos mamíferos capaces de un verdadero vuelo.
Muchos murciélagos son pequeños y tienen metabolismos rápidos, pero se reproducen lentamente y viven largas vidas. Eso es más típico de animales grandes como tiburones y elefantes.
Y la temperatura interna del cuerpo de un murciélago puede fluctuar en más de 60 grados Fahrenheit en respuesta a condiciones externas. Esto es más típico de los animales de sangre fría que toman la temperatura de su entorno, como las tortugas y los lagartos.
Los murciélagos llevan una variedad de virus que pueden enfermar a otros mamíferos cuando saltan especies. Estos incluyen al menos 200 coronavirus, algunos de los cuales causan enfermedades respiratorias humanas como el SARS y el MERS.
Los murciélagos también albergan varios filovirus, incluidos algunos que en los humanos se manifiestan como fiebres hemorrágicas mortales como Marburg y probablemente incluso el Ébola.
Normalmente, estos virus permanecen ocultos en los cuerpos y ecosistemas de los murciélagos sin dañar a los humanos. Las personas aumentan el riesgo de transmisión entre especies cuando invaden los hábitats de los murciélagos o cosechan murciélagos para obtener medicamentos o alimentos.
En particular, los humanos empacan murciélagos vivos en condiciones insalubres con otras especies silvestres que pueden servir como huéspedes intermedios. Esto es lo que sucedió en el mercado húmedo de Wuhan, donde muchos expertos creen que surgió COVID-19.
Con algunas excepciones, como la rabia, los murciélagos albergan sus patógenos sin enfermarse. La reciente cobertura mediática que intenta explicar este acertijo se ha centrado en un estudio de 2019 que sugiere que los murciélagos portan una mutación genética, lo que puede permitirles mantenerse saludables mientras albergan dichos virus.
Pero, aunque la mutación puede ser de interés desde una perspectiva de salud pública, comprender de dónde proviene este nuevo coronavirus requiere comprender qué hace que un murciélago sea un murciélago.
¿Por qué los murciélagos transmiten tantas enfermedades, pero parecen no verse afectados por ellas? Las mutaciones genéticas que estimulan su sistema inmunológico pueden ayudar. Pero una mejor respuesta es que los murciélagos son los únicos mamíferos que vuelan.
Con miles de murciélagos amontonados lamiendo, respirando y cagando unos sobre otros, las cuevas de murciélagos son ambientes ideales para reproducir y transmitir gérmenes.
Pero cuando los murciélagos vuelan, generan tanto calor interno que, según muchos científicos, sus cuerpos pueden combatir los gérmenes que transportan. Esto se conoce como la “hipótesis del vuelo como fiebre“.
Murciélagos en riesgo
Los murciélagos pueden no estar siempre cerca para comer plagas de insectos, polinizar cultivos de frutas y proporcionar fertilizantes. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y Bat Conservation International, al menos 24 especies de murciélagos están en peligro crítico, y 104 son vulnerables a la extinción. Para al menos 224 especies de murciélagos adicionales, los científicos carecen de los datos para conocer su estado.
La sobreexplotación, la persecución y la pérdida de hábitat son las mayores amenazas que enfrentan los murciélagos, pero también sufren de sus propias enfermedades nuevas.
Desde que se documentó por primera vez en el norte del estado de Nueva York en 2007, el patógeno fúngico Pseudogymnoascus destructans (Pd), que causa el síndrome de la nariz blanca, ha infectado a 13 especies de murciélagos de América del Norte, incluidas dos en peligro de extinción.
1st case of #whitneosesyndrome has been confirmed in a Texas bat. This fungal disease has killed millions of hibernating bats in the eastern U.S. but is not a risk to people: https://t.co/5mlgPCTvhD
📷NPS pic.twitter.com/EUFNMFeFa6
— TX Parks & Wildlife (@TPWDnews) March 5, 2020
Nadie sabe de dónde vino el Pd, pero el hecho de que varias especies de murciélagos nunca antes lo hayan encontrado sugiere que las personas probablemente lo introdujeron o lo propagaron. El hongo prospera en lugares frescos y húmedos como las cuevas.
Crece en los murciélagos mientras están hibernando, causando tal irritación que se vuelven inquietos, desperdiciando una energía preciosa durante las estaciones cuando hay poca comida disponible. El síndrome de la nariz blanca ha matado a millones de murciélagos, incluido más del 90% de los murciélagos en algunas poblaciones.
Los murciélagos son criaturas extraordinarias que benefician a las personas de innumerables maneras, y nuestro mundo sería un lugar más pobre, aburrido y peligroso sin ellos. Necesitan protección contra el trato cruel y la explotación derrochadora que también amenaza la salud humana.
Autor: Peter Alagona Profesor Asociado de Historia, Geografía y Estudios Ambientales, Universidad de California, Santa Bárbara. Este artículo fue publicado en The Conversation bajo una licencia Creative Commons.
Muy bueno el articulo. Espero que haya mucha gente que lo lea y lo comprenda!!!
No solo está mal culpar a los murciélagos; es estúpido. Culpar a los murciélagos es como culpar a las setas por ser venenosas o a los enchufes por dar corriente.