Las investigaciones han demostrado que las personas que nacen ciegas o se vuelven ciegas a una edad temprana a menudo tienen un sentido del oído más matizado, especialmente cuando se trata de habilidades musicales y de seguimiento de objetos en movimiento en el espacio (imagínese cruzar una carretera muy transitada utilizando solo el sonido). Durante décadas, los científicos se han preguntado qué cambios en el cerebro podrían ser la base de estas capacidades auditivas mejoradas.
En lugar de simplemente mirar para ver qué partes del cerebro estaban más activas mientras escuchaban, ambos estudios examinaron la sensibilidad del cerebro a las diferencias sutiles en la frecuencia auditiva.
“No estábamos midiendo con qué rapidez se activan las neuronas, sino más bien con qué precisión las poblaciones de neuronas representan información sobre el sonido”, dijo Kelly Chang , estudiante graduada en el Departamento de Psicología de la Universidad de Washington y autora principal del artículo Journal of Neuroscience.
Ese estudio encontró que en la corteza auditiva, los individuos ciegos mostraron una “sintonización” neuronal más estrecha que los sujetos videntes al discernir pequeñas diferencias en la frecuencia del sonido.
“Este es el primer estudio que muestra que la ceguera produce plasticidad en la corteza auditiva. “Esto es importante porque es un área del cerebro que recibe información auditiva muy similar en personas ciegas y videntes”, dijo Fine. “Pero en individuos ciegos, se necesita extraer más información del sonido, y como resultado, esta región parece desarrollar capacidades mejoradas.
“Esto proporciona un ejemplo elegante de cómo el desarrollo de habilidades en el cerebro infantil está influenciado por el entorno en el que crecen”.
El segundo estudio examinó cómo los cerebros de las personas que nacen ciegas o se vuelven ciegas en una etapa temprana de la vida, denominados individuos “ciegos tempranos”, representan objetos en movimiento en el espacio. El equipo de investigación demostró que un área del cerebro llamada hMT +, que en personas videntes es responsable de rastrear objetos visuales en movimiento, muestra respuestas neuronales que reflejan tanto el movimiento como la frecuencia de las señales auditivas en personas ciegas.
Esto sugiere que en las personas ciegas, el área hMT + se contrata para desempeñar una función análoga: realizar el seguimiento de objetos auditivos en movimiento, como los coches, o los pasos de las personas que los rodean.
El artículo en el Journal of Neuroscience involucró a dos equipos: uno en la Universidad de Washington, el otro en la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Ambos equipos midieron las respuestas neuronales en los participantes del estudio, mientras que los participantes escucharon una secuencia de tonos similares al código Morse que diferían en la frecuencia mientras que la máquina de resonancia magnética resonaba la actividad cerebral. Los equipos de investigación encontraron que en los participantes ciegos, la corteza auditiva representaba con mayor precisión la frecuencia de cada sonido.
Los procedimientos del estudio de la Academia Nacional de Ciencias examinaron cómo el “reclutamiento” del cerebro de la región hMT + podría ayudar a las personas ciegas a seguir el movimiento de los objetos utilizando el sonido. Los participantes una vez más escucharon tonos que diferían en la frecuencia auditiva, pero esta vez los tonos sonaban como si se estuvieran moviendo.
Como se ha encontrado en estudios anteriores, en individuos ciegos, las respuestas neuronales en el área hMT + contenían información sobre la dirección del movimiento de los sonidos, mientras que en los participantes videntes estos sonidos no producían una actividad neural significativa.
Al usar sonidos que variaban en frecuencia, los investigadores pudieron demostrar que en individuos ciegos, la región hMT + era selectiva para la frecuencia y el movimiento de los sonidos, apoyando la idea de que esta región podría ayudar a los individuos ciegos a rastrear objetos en movimiento en el espacio.
“Estos resultados sugieren que la ceguera temprana da como resultado que se recluten áreas visuales para resolver tareas auditivas de una manera relativamente sofisticada”, dijo Fine.
Mayor información en: Elizabeth Huber, Kelly Chang, Ivan Alvarez, et al. «Early Blindness Shapes Cortical Representations of Auditory Frequency within Auditory Cortex» The Journal Of Neuroscience, Published: 26 June 2019.