Un nuevo estudio de la Universidad de Ottawa descubrió que, en el transcurso de una sola generación humana, la probabilidad de que una población de abejorros sobreviva en un lugar dado ha disminuido en un promedio de más del 30%.
Peter Soroye, estudiante de doctorado en el Departamento de Biología de la Universidad de Ottawa, Jeremy Kerr, profesor de la Universidad de Ottawa y jefe del grupo de laboratorio en el que Peter está, junto con Tim Newbold, investigador en la UCL (University College London), vinculó la alarmante idea del “caos climático” con las extinciones, y demostró que esas extinciones comenzaron hace décadas.
“Hemos sabido por un tiempo que el cambio climático está relacionado con el creciente riesgo de extinción que enfrentan los animales en todo el mundo”, explicó el primer autor Peter Soroye. “En este documento, ofrecemos una respuesta a las preguntas críticas sobre cómo y por qué es eso. Encontramos que las extinciones de especies en dos continentes son causadas por temperaturas más extremas y más frecuentes”.
“Hemos entrado en el sexto evento de extinción masiva del mundo, la mayor y más rápida crisis mundial de biodiversidad desde que un meteorito terminó con la era de los dinosaurios”. – Peter Soroye
Disminución masiva de los polinizadores más importantes de la Tierra.
“Los abejorros son los mejores polinizadores que tenemos en paisajes silvestres y los polinizadores más efectivos para cultivos como tomate, calabaza y bayas”, observó Peter Soroye. “Nuestros resultados muestran que enfrentamos un futuro con muchas abejas abejorros y mucha menos diversidad, tanto al aire libre como en nuestros platos”.
Los investigadores descubrieron que los abejorros están desapareciendo a tasas “consistentes con una extinción masiva”. “Si la disminución continúa a este ritmo, muchas de estas especies podrían desaparecer para siempre en unas pocas décadas”, advirtió Peter Soroye.
La técnica
“Sabemos que esta crisis está totalmente impulsada por actividades humanas”, dijo Peter Soroye. “Entonces, para detener esto, necesitábamos desarrollar herramientas que nos digan dónde y por qué ocurrirán estas extinciones”.
Los investigadores analizaron el cambio climático y cómo aumenta la frecuencia de eventos realmente extremos como olas de calor y sequías, creando una especie de “caos climático” que puede ser peligroso para los animales.
Sabiendo que todas las especies tienen diferentes tolerancias de temperatura (lo que es demasiado caliente para algunos podría no serlo para otros), desarrollaron una nueva medición de temperatura.
“Hemos creado una nueva forma de predecir las extinciones locales que nos dice, para cada especie individualmente, si el cambio climático está creando temperaturas que exceden lo que las abejas pueden manejar”, explicó el Dr. Tim Newbold.
Utilizando datos de 66 especies diferentes de abejorros en América del Norte y Europa que se han recolectado durante un período de 115 años (1900-2015) para probar su hipótesis y nueva técnica, los investigadores pudieron ver cómo las poblaciones de abejorros han cambiado al comparar donde las abejas están ahora a donde solían estar históricamente.
“Descubrimos que las poblaciones estaban desapareciendo en áreas donde las temperaturas se habían vuelto más altas”, dijo Peter Soroye. “Utilizando nuestra nueva medición del cambio climático, pudimos predecir cambios tanto para especies individuales como para comunidades enteras de abejorros con una precisión sorprendentemente alta”.
Un nuevo horizonte de investigación.
Este estudio no termina aquí. De hecho, abre las puertas a nuevos horizontes de investigación para rastrear los niveles de extinción de otras especies como reptiles, aves y mamíferos.
“Quizás el elemento más emocionante es que desarrollamos un método para predecir el riesgo de extinción que funciona muy bien para los abejorros y en teoría podría aplicarse universalmente a otros organismos”, indicó Peter Soroye. “Con una herramienta predictiva como esta, esperamos identificar áreas donde las acciones de conservación serían críticas para detener las caídas”.
Todavía hay tiempo para actuar
“Este trabajo también ofrece esperanza al implicar formas en que podríamos eliminar el aguijón del cambio climático para estos y otros organismos al mantener hábitats que ofrecen refugio, como árboles, arbustos o pendientes, que podrían permitir que las abejas salgan del calor. “, Dijo el Dr. Kerr.
“En última instancia, debemos abordar el cambio climático en sí mismo y cada acción que tomemos para reducir las emisiones ayudará. Cuanto antes mejor. Es en nuestro interés hacerlo, así como en interés de las especies con las que compartimos el mundo”.
Referencia: Peter Soroye, Tim Newbold and Jeremy Kerr. «Climate change contributes to widespread declines among bumble bees across continents». Science, published: 07 February 2020.