El azúcar y los edulcorantes artificiales vienen en muchas formas sabores y colores.

Deambulando por la tienda de comestibles, es fácil sentirse abrumado por las numerosas marcas y declaraciones de propiedades saludables en las docenas de sustitutos del azúcar. Puede ser particularmente confuso para las personas con diabetes o prediabetes que deben mantener su nivel de azúcar en la sangre bajo control y controlar su peso.

Con la creciente epidemia de diabetes y obesidad, ha aumentado la conciencia sobre el uso de azúcares añadidos en los alimentos. La edición más reciente de las Pautas dietéticas para estadounidenses de los EE. UU. Recomienda que los azúcares agregados se mantengan en menos del 10% de las calorías consumidas, lo que resulta en aproximadamente 270 calorías por día.

Esto se debe a que los “azúcares agregados” agregan dulzor o sabor, pero agregan muy poco valor nutricional. Debido a esta tendencia, la industria alimentaria se ha embarcado en una búsqueda para encontrar o desarrollar el sustituto perfecto para reemplazar el azúcar, con el mismo sabor y ninguna de las calorías que llevan al aumento de peso.

Como farmacéutico que también está certificado por la junta en el manejo avanzado de la diabetes, hablo con los pacientes todos los días sobre los niveles de azúcar en la sangre y las formas de ayudarlos a tomar control de su diabetes. A menudo me preguntan si se ha encontrado el sustituto perfecto para el azúcar. La respuesta corta es no. Aquí está la respuesta larga.

Alcoholes de azúcar.

Los sustitutos del azúcar se pueden clasificar en dos grupos principales: alcoholes de azúcar y edulcorantes de alta intensidad. Los alcoholes de azúcar incluyen sorbitol, xilitol, lactitol, manitol, eritritol y maltitol. Los edulcorantes de alta intensidad incluyen sacarina, aspartamo, acesulfame de potasio (Ace-K), sucralosa, neotame, advantame, stevia y extracto de fruta Singleitia grosvenorii Swingle (SGFE).

Los alcoholes de azúcar se encuentran a menudo en la pasta de dientes, el chicle y algunos alimentos “sin azúcar”. Son carbohidratos con una estructura química que se asemeja al azúcar, pero también a los componentes que los hacen un alcohol. Son aproximadamente un 25-100% más dulces que el azúcar y tienen un sabor similar. Pero aquí está la trampa: no son libres de calorías. La mayoría tiene entre 1.5 y dos calorías por gramo. Ahora compare el recuento de calorías con el azúcar, también conocido como sacarosa, que tiene cuatro calorías por gramo, el doble.

Aunque los alcoholes de azúcar contienen menos calorías, aumentarán el azúcar en la sangre del paciente, especialmente cuando se consumen en exceso. Cuando se compara con el azúcar, el efecto es menos dramático. Esto se debe a cómo estas moléculas se procesan en el cuerpo. Medimos esto utilizando el índice glucémico.

El índice glucémico es una referencia a la rapidez con la que un alimento se descompone y descompone. Cuanto más alto sea el número, más rápidamente se descomponen los alimentos y más rápido entra el azúcar en la sangre. La sacarosa tiene un índice glucémico de 65; mientras que los alcoholes de azúcar, como el xilitol, tienen un índice glucémico de alrededor de siete.

Esto significa que los alcoholes de azúcar son más difíciles de digerir y causan un aumento más lento y más bajo de los niveles de azúcar en la sangre después de las comidas, lo que suele ser mejor para las personas con diabetes. Sin embargo, debido a que los alcoholes de azúcar son más difíciles de descomponer para el cuerpo, algunos de ellos permanecen en el intestino, y si una persona consume demasiado puede experimentar quejas digestivas como gases, cólicos y diarrea.

Aquí está la otra desventaja de los alimentos que contienen alcoholes de azúcar: a menudo tienen mayores cantidades de grasa o sal para compensar el contenido de azúcar más bajo.

Edulcorantes artificiales.

Los edulcorantes de alta intensidad, son alternativas cero o bajas en calorías al azúcar. Están hechos de una variedad de fuentes y son 100 a 20,000 veces más dulces que el azúcar. Algunos dejan un sabor amargo o metálico. Dos sustitutos más nuevos, la stevia y el SGFE, provienen de las plantas y en ocasiones se los denomina sustitutos “naturales”.

De acuerdo con las directrices de la Asociación Americana de Diabetes 2019, el uso de edulcorantes de alta intensidad puede disminuir la ingesta de calorías y carbohidratos. Sin embargo, no puede reemplazar estas calorías “gratis” con calorías de otras fuentes de alimentos, perderá o los beneficios en el control del azúcar en la sangre y la pérdida de peso.

Los investigadores han visto esto en algunos de los estudios sobre edulcorantes de alta intensidad. Algunos de los ensayos no muestran diferencias o incluso un posible aumento de peso . Pero en otros estudios donde la ingesta de alimentos está mejor regulada y los pacientes no reemplazan estas calorías gratuitas con otros alimentos altos en calorías, la pérdida de peso se mantiene.

La comida para llevar.

Todos los sustitutos del azúcar están etiquetados como aditivos alimentarios y están bajo la regulación de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. La última tendencia ha sido etiquetar algunos de los sustitutos del azúcar como “derivados de plantas” o “naturales”. Eso no significa necesariamente que estos sean más seguros o más efectivos en el control del azúcar en la sangre o en la pérdida de peso. Si se usa en exceso, pueden producirse efectos secundarios como hinchazón o diarrea.

Se han planteado varias inquietudes de los investigadores sobre los edulcorantes de alta intensidad, la sacarina y el aspartamo, y el cáncer. Hasta la fecha, el Instituto Nacional del Cáncer ha llegado a la conclusión de que no hay evidencia clara de que alguno de los edulcorantes de alta intensidad esté asociado con un mayor riesgo de cáncer.

Como farmacéutica especializada en diabetes avanzada, hablo con los pacientes todos los días sobre cómo controlar su nivel de azúcar en la sangre y su diabetes. Hay tres formas principales de hacerlo: medicación, aumento de la actividad y dieta. Los dos últimos son probablemente más importantes a largo plazo.

Si la dieta y el nivel de actividad nunca cambian, es realmente difícil ayudar a los pacientes a bajar sus niveles de azúcar en la sangre. La medicación después de la medicación probablemente tendrá que ser agregada. Con esto viene el potencial de efectos secundarios. Entonces, si puedo persuadir a los pacientes para que realicen cambios en su dieta, como cambiar a una bebida con un sustituto del azúcar, hace una gran diferencia para ayudar a controlar el azúcar en la sangre y la dosis de medicamentos.

El enfoque general para el control de la diabetes debe ser reducir el consumo de alimentos y bebidas azucaradas. Si puede cambiar uno de estos productos endulzados con azúcar a un alimento que tenga un sustituto del azúcar de alta intensidad, es mejor. Pero lo mejor de todo es consumir alimentos y bebidas que no están altamente procesados y que no tienen azúcares agregados.

Autor: Jamie Pitlick Profesor Asociado de Práctica de Farmacia, Drake University. Explorar a profundidad en The Conversation.