Investigadores de la Universidad de Sydney descubrieron un antídoto contra la picadura mortal que produce la criatura más venenosa de la tierra: la medusa australiana.
La medusa australiana (Chironex fleckeri ) tiene unos 60 tentáculos que pueden crecer hasta tres metros de largo. Cada tentáculo tiene millones de ganchos microscópicos llenos de veneno.
Cada caja de medusas lleva suficiente veneno para matar a más de 60 humanos.
Una sola picadura en un humano causará necrosis de la piel, un dolor insoportable y, si la dosis de veneno es lo suficientemente grande, el paro cardíaco y la muerte en cuestión de minutos.
El profesor asociado Greg Neely y el Dr. Raymond (Man-Tat) Lau y su equipo de investigadores del dolor en el Centro Charles Perkins estaban estudiando cómo funciona el veneno de las medusas cuando hicieron el descubrimiento.
Descubrieron un medicamento que bloquea los síntomas de una picadura de medusa de caja si se administra en la piel dentro de los 15 minutos posteriores al contacto.
Se demostró que el antídoto funciona en células humanas fuera del cuerpo y luego se probó con eficacia en ratones vivos. Los investigadores ahora esperan desarrollar una aplicación tópica para los humanos.
“Estábamos viendo cómo funciona el veneno, para tratar de comprender mejor cómo causa dolor. Usando nuevas técnicas de edición del genoma CRISPR, pudimos identificar rápidamente cómo este veneno mata las células humanas. “Afortunadamente, ya existía un medicamento que podía actuar en el camino que el veneno usa para matar las células, y cuando probamos este medicamento como un antídoto contra el veneno en ratones, descubrimos que podría bloquear las cicatrices en los tejidos y el dolor relacionado con las picaduras de medusas”, dijo Profesor Asociado Neely. “Es super emocionante”.
Publicado en la prestigiosa revista Nature Communications, el estudio utilizó la edición del genoma completo CRISPR para identificar cómo funciona el veneno. La edición del genoma es una tecnología que permite a los científicos agregar, eliminar o alterar material genético en el ADN de un organismo.
En el estudio, los investigadores tomaron un tanque de millones de células humanas y eliminaron un gen humano diferente en cada una. Luego agregaron el veneno de medusas (que mata las células en dosis altas) y buscaron células que sobrevivieron. A partir de la detección del genoma completo, los investigadores identificaron los factores humanos que se requieren para que el veneno funcione.
“La ruta del veneno de medusa que identificamos en este estudio requiere colesterol, y como hay muchos medicamentos disponibles que se dirigen al colesterol, podríamos intentar bloquear esta ruta para ver cómo esto afectó la actividad del veneno. Tomamos una de esas drogas, que sabemos que es segura para el uso humano, y la usamos contra el veneno, y funcionó ”, dijo el Dr. Lau , quien es el autor principal del artículo. “Es un antídoto molecular”.
“Es la primera disección molecular de cómo funciona este tipo de veneno y, posiblemente, cómo funciona cualquier veneno”, dijo el Dr. Lau. “No he visto un estudio como este para ningún otro veneno”.
“Sabemos que el medicamento detendrá la necrosis, las cicatrices en la piel y el dolor completamente cuando se aplique en la piel”, dijo el Profesor Asociado Neely, quien es el autor principal del artículo. “Todavía no sabemos si detendrá un ataque al corazón. Eso requerirá más investigación y estamos solicitando financiamiento para continuar este trabajo”.
Una gran bestia.
Encontrada en aguas costeras en el norte de Australia, desde Queensland hasta Australia Occidental y en las aguas alrededor de Filipinas, la medusa de caja es extremadamente peligrosa. No solo flotan, pueden nadar activamente, ganando una velocidad de 7.5 kilómetros por hora cuando cazan. Se alimentan en aguas poco profundas, principalmente pequeños peces y langostinos.
Hay dos tipos de medusas de caja, el Irukandji, que es pequeño, y el Chironex fleckeri, que tiene unos tres metros de largo. “Estudiamos el más grande, el más venenoso y aterrador”, dijo el Profesor Asociado Neely. “Nuestra droga funciona en la gran bestia. Aún no sabemos si funciona en otras medusas, pero sabemos que funciona en la más mortal. ”
El veneno utilizado en el estudio fue recolectado de una medusa de caja en las aguas de Cairns por el Profesor Asociado Jamie Seymour en la Universidad James Cook.
La evidencia anecdótica sugiere que el único tratamiento actual para una picadura es rociar el área con vinagre durante 30 segundos o dejar correr agua muy caliente sobre el área afectada durante 20 minutos. Si es una picadura importante, se necesita una RCP continua para mantener el corazón latiendo.
“Nuestro antídoto es un medicamento que bloquea el veneno”, dijo el profesor asociado Neely. “Necesitas ponerlo en el sitio en 15 minutos. En nuestro estudio, lo inyectamos. Pero el plan sería un spray o una crema tópica. El argumento en contra de una crema es cuando te pican, deja muchos pequeños aguijones en ti, así que si la frotas con la crema podría estar exprimiéndote más veneno. Pero si rocías, podría neutralizar lo que queda fuera de tu cuerpo”.
El profesor asociado Neely y su equipo ahora están buscando socios potenciales para trabajar en hacer que la medicina esté disponible para el público.