Científicos descubren una barrera invisible en el océano que las medusas nunca cruzan… y nadie sabe por qué.
👤 Por Michael Maldonado
Un equipo de científicos ha descubierto una barrera en el océano que detiene medusas, y no es una estructura física. Esta “frontera” invisible fue identificada gracias al hallazgo de una medusa ártica muy particular en un lugar inesperado: frente a las costas de Florida. Su presencia allí no solo reescribe lo que sabíamos sobre su distribución, sino que sugiere que muchas medusas evitan cruzar una barrera oceánica que la ciencia aún no logra explicar.
En un estudio reciente publicado en Deep-Sea Research Part I, se describe el hallazgo del ejemplar Botrynema brucei ellinorae, una medusa de aguas profundas originaria del Ártico, detectada en el Atlántico occidental subtropical. Esta especie nunca había sido registrada tan al sur, lo que generó preguntas inmediatas sobre cómo llegó allí y por qué su presencia resulta tan inusual.
La medusa identificada fue recolectada a 999 metros de profundidad sobre el Blake Escarpment, cerca de Florida, durante una expedición del buque NOAA Okeanos Explorer en 2019. Se trataba de una B. brucei ellinorae con una característica prominente: un “botón apical” en su parte superior. Este rasgo ha sido clave para distinguir distintas variantes de esta medusa.
Según el estudio, la mayoría de los ejemplares con este botón apical han sido hallados en todos los océanos del mundo, mientras que los que carecen de él solo aparecen en regiones árticas o subárticas. Aún más llamativo: ningún ejemplar sin botón ha cruzado nunca una frontera difusa en el Atlántico Norte, conocida como la región 22 (North Atlantic Drift).
La barrera en el océano que detiene medusas
Este patrón desconcertante ha llevado a los investigadores a proponer la existencia de una barrera oceánica no física, pero efectiva: una frontera mesopelágica (entre 200 y 1000 metros de profundidad) que marca un límite para la distribución de ciertas medusas.
No se trata de una muralla de roca ni de corrientes impenetrables, sino de una combinación de factores: temperatura, salinidad, presión, densidad del agua y disponibilidad de nutrientes. Esta frontera ecológica podría estar actuando como una barrera que las medusas evitan cruzar, aunque no sepamos con exactitud por qué.
Según los investigadores, podría tratarse de una “barrera biológica blanda” que limita el tránsito de especies mesopelágicas hacia regiones más templadas. Esta barrera en el océano que detiene medusas podría estar regulando la biodiversidad en zonas intermedias del Atlántico.
Las medusas evitan cruzar barrera oceánica… pero una lo hizo
El ejemplar hallado en Florida no solo representa una rareza biogeográfica, sino que aporta pistas valiosas sobre la conectividad oceánica. Su ADN fue analizado y confirmó que pertenece a la misma línea genética que las medusas árticas del tipo B. brucei ellinorae, lo cual sugiere que pudo haber sido transportada por corrientes profundas como la Deep Western Boundary Current (DWBC).
La DWBC es una corriente que lleva aguas frías y densas desde el norte hacia el sur del Atlántico. Según el estudio, esta corriente podría haber actuado como un corredor que permitió que esta medusa atravesara la barrera natural que otras de su especie parecen evitar. Sin embargo, sigue sin saberse por qué tan pocas lo hacen.
El enigma del botón apical
Un elemento intrigante del estudio es el rol del botón apical. Aunque se desconoce su función exacta, los investigadores sugieren que podría otorgar ventajas adaptativas. Las medusas con este botón han colonizado ecoregiones oceánicas de todo el mundo, a diferencia de aquellas sin él, que parecen confinadas al Ártico.
Las medusas con protuberancias se encuentran en océanos profundos de todo el mundo. (Dhugal Lindsay).
¿Podría este botón ayudar a sobrevivir en aguas más profundas o templadas? ¿Facilita la navegación en ciertos tipos de corrientes? Por ahora, solo hay conjeturas. Pero lo que es claro es que las medusas sin botón no cruzan la barrera, mientras que las que lo tienen, ocasionalmente, sí.
Un mundo invisible bajo el agua
Este descubrimiento abre un nuevo capítulo en el estudio de las medusas y de las fronteras ecológicas invisibles. En el mar, no todo está delimitado por estructuras visibles. A veces, las barreras son condiciones ambientales que marcan límites tajantes en la distribución de especies.
Comprender por qué las medusas evitan cruzar barrera oceánica puede ayudar a predecir cómo cambiarán las comunidades marinas ante el calentamiento global. Si esta frontera se debilita o desplaza, especies actualmente aisladas podrían expandirse o entrar en competencia.
El hallazgo de una medusa ártica en el sur del Atlántico plantea un misterio: ¿qué impide que otras medusas crucen esa región? Aunque se ha sugerido una barrera biológica y se identificó un posible canal de transporte, aún no tenemos todas las respuestas.
La ciencia apenas comienza a entender cómo estas fronteras invisibles moldean la vida bajo el mar. Y mientras tanto, las medusas nos recuerdan que incluso en un planeta cubierto de agua, aún hay límites que nadie sabe por qué existen.
Referencias
Montenegro, J., Kolbusz, J., Niyazi, Y., et al. (2025). An unexpected journey – the arctic deep-sea halicreatid trachymedusa Botrynema brucei ellinorae off Florida: a reassessment under an integrative taxonomic approach. Deep-Sea Research Part I. DOI: 10.1016/j.dsr.2025.104551
