Un ave no voladora que fue llevada a la extinción hace más de 136,000 años ha resurgido en un impresionante despliegue de evolución.
Los fósiles en una isla de Madagascar sugieren que el ave ferroviaria de garganta blanca se extinguió cuando la isla en la que vivía estaba sumergida bajo el océano.
Se cree que a medida que la isla se recuperaba, también lo hacía la población de aves no voladoras de la isla.
Investigadores de la Universidad de Portsmouth y del Museo de Historia Natural de Londres dijeron que los ferrocarriles conquistaron la isla de Aldabra y finalmente perdieron la capacidad de volar.
Esto aseguró su desaparición cuando la tierra en la que vivía se sumergió bajo las olas durante un ataque de calentamiento global.
El atolón de Aldabra se hundió bajo las olas, matando a toda la flora y fauna locales, incluida la barandilla, cuya ausencia de vuelo lo habría hecho incapaz de reubicarse.
Sin embargo, cuando los niveles del mar cayeron durante la siguiente era glacial, el atolón resurgió, al igual que los rieles que no volaban, aparentemente sin restricciones por haber sido conducidos a la extinción.
Para averiguar cómo regresaron, los paleontólogos Julian Hume del Museo de Historia Natural y David Martill de la Universidad de Portsmouth compararon los fósiles ferroviarios de antes de que la isla se hundiera con los de después, hace unos 100.000 años.
Descubrieron que los rieles que vivían en la isla después de que emergieron del océano tenían ambas alas que se habían convertido en un estado avanzado de huesos sin vuelo y de tobillo que evolucionaban en la misma dirección.
Esto significa que una de las especies parentales de ferrocarril originadas en Madagascar separó dos especies distintas pero similares de vías no voladoras en el atolón de Aldabra en el espacio de miles de años.
“Estos fósiles únicos proporcionan evidencia irrefutable de que un miembro de la familia ferroviaria colonizó el atolón [Aldabra], muy probablemente de Madagascar, y se convirtió en no volador independientemente en cada ocasión”, dijo el Dr. Hume.
Este proceso, donde distintas especies con adaptaciones similares o paralelas se desarrollan a partir del mismo ancestro en diferentes momentos en el tiempo, se conoce como “evolución iterativa”.
“No conocemos ningún otro ejemplo en los rieles, o en las aves en general, que demuestre este fenómeno tan evidentemente”, dijo el profesor Martill.
“Solo en Aldabra hay […] evidencia fósil disponible que demuestra los efectos del cambio en los niveles del mar en los eventos de extinción y recolonización”, agregó.
El riel de garganta blanca es un ave del tamaño de un pollo, nativa de Madagascar, que vive en bosques húmedos tropicales o subtropicales de tierras bajas y manglares.
Los rieles son colonizadores agresivos de islas aisladas, que experimentan frecuente auge poblacional y emigran de Madagascar en gran número.
Aquellos que migran hacia el norte o hacia el sur generalmente terminan ahogándose en el vasto océano, mientras que los que se dirigen hacia el oeste llegan a África para enfrentar una fuerte depredación.
Sin embargo, aquellos que volaron hacia el este podrían llegar a una de las muchas islas vecinas, que incluyen a Mauricio, famosa por ser el hogar de otro ave que no vuela, el dodo, la reunión y las islas Aldabra.
El atolón de Aldabra es un atolón de coral con forma de anillo que surgió del océano hace unos 400,000 años.
Se cree que el riel Aldabra es la última ave que no vuela en el Océano Índico.
Otra especie de ferrocarril había ocupado una vez la Isla de la Asunción, otro miembro del Grupo Aldabra.
Sin embargo, estas aves se extinguieron a principios del siglo XX, para no volver, después de que los colonos humanos trajeron depredadores a la isla.
Los hallazgos completos del estudio fueron publicados en la revista Zoological Journal of Linnean Society.