En los casos más extremos de epilepsia, cuando las convulsiones de un paciente son implacables y no responden a otros tratamientos, los médicos pueden realizar una cirugía llamada hemispherectomía para extirpar la mitad del cerebro del paciente. Sorprendentemente, muchos de estos pacientes están curados de sus ataques y poseen habilidades motoras, del lenguaje y cognitivas básicas.
El cerebro de pacientes a quienes se les extirpó un hemisferio para reducir las convulsiones epilépticas formó conexiones en la mitad restante que permitieron que el cuerpo funcionara casi normalmente, según un estudio que publica este martes la revista Cell Reports.
Los científicos estudiaron los casos de doce adultos: seis a quienes se les extirpó un hemisferio durante la infancia (hemisferectomía) para evitar ataques de epilepsia y seis sanos. Todos ellos fueron examinados con un escáner para obtener imágenes por resonancia magnética (MRI, en inglés) para ver la actividad cerebral durante el reposo.
“Las personas con hemisferectomía que estudiamos tenían un funcionamiento notablemente alto”, explicó Dorit Kliemann, del Instituto Tecnológico de California.
“Tienen destrezas de lenguaje intactas, y cuando los puse en el escáner mantuvimos una charla, tal como ocurre con los cientos de otros pacientes que he escaneado”, dijo Kliemann.
“Una casi puede olvidarse de su condición cuando los conoce por primera vez -añadió-. Cuando me siento frente al ordenador y observo las imágenes de MRI que muestran solo la mitad de un cerebro, todavía me maravillo de que procedan del mismo ser humano a quien acabo de ver hablando y caminando”.
A los participantes en el experimento se les pidió que se sometieran a una MRI, se relajaran e intentaran no dormirse mientras los científicos observaban la actividad cerebral cuando el cuerpo descansa.
Los expertos se centraron en las redes de las regiones del cerebro que controlan funciones como la visión, el movimiento, las emociones y la cognición; y compararon la información con dos bases de datos.
Al comienzo del estudio los científicos esperaban hallar conexiones más débiles dentro de algunas redes en las personas que tenían solo un hemisferio, dado que tales redes habitualmente incluyen ambas mitades del cerebro, pero se sorprendieron al encontrar una conectividad global normal, e incluso en algunos casos más firme que en individuos normales.
Los seis participantes en el estudio que habían sufrido una hemisferectomía eran veinteañeros o treintañeros durante el estudio, y tenían entre 3 meses y 11 años cuando se les practicó la intervención.
La amplia gama de edades en las que los individuos fueron sometidos a la cirugía permitió que los científicos observaran cómo el cerebro se reorganiza después de esa mutilación.
“Tan notable como es que hay personas que pueden vivir con medio cerebro, a veces una lesión cerebral muy pequeña como un derrame cerebral o una lesión cerebral traumática como un accidente de bicicleta o un tumor puede tener efectos devastadores”, dice Kliemann.
“Estamos tratando de entender los principios de la reorganización del cerebro que pueden conducir a una compensación. Tal vez en el futuro, ese trabajo puede informar estrategias de intervención específicas y diferentes escenarios de resultados para ayudar a más personas con lesiones cerebrales”.
Mayor información: Dorit Kliemann, Ralph Adolphs, J. Michael Tyszka, et al. «Intrinsic Functional Connectivity of the Brain in Adults with a Single Cerebral Hemisphere». Cell Reports, Published: 19 November 2019.