Orígenes del coronavirus | Un análisis genómico sugiere que dos virus pueden haberse combinado.

En unas pocas semanas, todos hemos aprendido mucho sobre COVID-19 y el virus que lo causa: SARS-CoV-2. Pero también ha habido muchos rumores. Y aunque el número de artículos científicos sobre este virus está aumentando, todavía hay muchas áreas grises en cuanto a sus orígenes.

¿En qué especie animal ocurrió? ¿Un murciélago, un pangolín u otra especie salvaje? ¿De dónde viene? ¿De una cueva o un bosque en la provincia china de Hubei, o en otro lugar?

En diciembre de 2019, 27 de las primeras 41 personas hospitalizadas (66%) pasaron por un mercado ubicado en el corazón de la ciudad de Wuhan en la provincia de Hubei. Pero, según un estudio realizado en el Hospital Wuhan, el primer caso humano identificado no frecuentaba este mercado. 

En cambio, una estimación de datación molecular basada en las secuencias genómicas del SARS-CoV-2 indica un origen en noviembre. Esto plantea preguntas sobre el vínculo entre esta epidemia de COVID-19 y la vida silvestre.

Datos genómicos…

El genoma del SARS-CoV-2 fue secuenciado rápidamente por investigadores chinos. Es una molécula de ARN de aproximadamente 30,000 bases que contiene 15 genes, incluido el gen S que codifica una proteína ubicada en la superficie de la envoltura viral (en comparación, nuestro genoma tiene la forma de una doble hélice de ADN de aproximadamente 3 mil millones de bases de tamaño y contiene alrededor de 30,000 genes).

Los análisis genómicos comparativos han demostrado que el SARS-CoV-2 pertenece al grupo de Betacoronaviruses y que está muy cerca del SARS-CoV, responsable de una epidemia de neumonía aguda que apareció en noviembre de 2002 en la provincia china de Guangdong y luego se propagó a 29 países en 2003. Se registraron un total de 8.098 casos, incluidas 774 muertes. 

Se sabe que los murciélagos del género Rhinolophus (potencialmente varias especies de cuevas) fueron el reservorio de este virus y que un pequeño carnívoro, la civeta de la palma (Paguma larvata), pudo haber servido como huésped intermedio entre los murciélagos y los primeros casos humanos.

Desde entonces, se han descubierto muchos Betacoronavirus, principalmente en murciélagos, pero también en humanos. Por ejemplo, RaTG13, aislado de un murciélago de la especie Rhinolophus affinis recolectada en la provincia china de Yunan, se ha descrito recientemente como muy similar al SARS-CoV-2, con secuencias del genoma idénticas al 96%

Estos resultados indican que los murciélagos, y en particular las especies del género Rhinolophus, constituyen el reservorio de los virus SARS-CoV y SARS-CoV-2.

Murciélago, Rhinolophus affinis . Alexandre Hassanin , autor proporcionado

Pero, ¿cómo se define un depósito? Un reservorio es una o varias especies animales que no son o no muy sensibles al virus, que naturalmente albergará uno o varios virus. La ausencia de síntomas de la enfermedad se explica por la efectividad de su sistema inmune, que les permite luchar contra la proliferación viral en exceso.

Mecanismo de recombinación…

El 7 de febrero de 2020, supimos que se había descubierto un virus aún más cercano al SARS CoV-2 en el pangolín. Con un 99% de concordancia genómica reportada, esto sugirió un reservorio más probable que los murciélagos. 

Sin embargo, un estudio reciente en revisión muestra que el genoma del coronavirus aislado del pangolín de Malasia (Manis javanica) es menos similar al SARS-Cov-2, con solo el 90% de concordancia genómica. Esto indicaría que el virus aislado en el pangolín no es responsable de la epidemia de COVID-19 que se desata actualmente.

Sin embargo, el coronavirus aislado del pangolín es similar al 99% en una región específica de la proteína S, que corresponde a los 74 aminoácidos involucrados en el dominio de unión al receptor ACE (Enzima convertidora de angiotensina 2), el que permite que el virus ingrese células humanas para infectarlos. 

Por el contrario, el virus RaTG13 aislado del murciélago R. affinis es altamente divergente en esta región específica (solo el 77% de similitud). Esto significa que el coronavirus aislado del pangolín es capaz de entrar en las células humanas, mientras que el aislado del murciélago R. affinis no.

Además, estas comparaciones genómicas sugieren que el virus SARS-Cov-2 es el resultado de una recombinación entre dos virus diferentes, uno cercano a RaTG13 y el otro más cercano al virus pangolín. En otras palabras, es una quimera entre dos virus preexistentes.

Un coronavirus del pangolín podría ser una de las fuentes de COVID-19. Wildlife Alliance / Flickr , CC BY

Este mecanismo de recombinación ya se había descrito en coronavirus, en particular para explicar el origen del SARS-CoV. Es importante saber que la recombinación da como resultado un nuevo virus potencialmente capaz de infectar una nueva especie huésped. Para que ocurra la recombinación, los dos virus divergentes deben haber infectado el mismo organismo simultáneamente.

Quedan dos preguntas sin respuesta: ¿en qué organismo se produjo esta recombinación? (¿un murciélago, un pangolín u otra especie?) Y, sobre todo, ¿en qué condiciones tuvo lugar esta recombinación?

Autor: Alexandre Hassanin Maître de Conférences (HDR) en Sorbonne Université, ISYEB -Institut de Systématique, Evolution, Biodiversité (CNRS, MNHN, SU, EPHE, UA), Muséum national d’histoire naturelle (MNHN). Este artículo fue publicado en The Conversation bajo una licencia Creative Commons.

1 comentario en “Orígenes del coronavirus | Un análisis genómico sugiere que dos virus pueden haberse combinado.”

  1. Desde la estadística matemática que probabilidad hay para q estos dos virus divergentes se hayan encontrado en un mismo huésped simultáneamente por azar? Se puede pensar en un virus diseñado?

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