Durante muchos años, la ciencia ha tenido la presunción de que la narcolepsia el trastorno del sueño es una enfermedad autoinmune que finalmente no puede demostrarlo. Ahora, investigadores de la Facultad de Ciencias de la Salud, de la Universidad de Copenhague, ha encontrado otra prueba decisiva que sostiene esta presunción.
“Hemos encontrado células T CD8 citotóxicas autorreactivas en la sangre de pacientes con narcolepsia. Es decir, las células reconocen las neuronas que producen hipocretina que regulan la vigilia. No es evidencia de que también hayan sido los que han matado a las neuronas. Pero es un paso muy importante en el camino. Ahora sabemos qué persiguen las células”, dice la profesora asociada Birgitte Rahbek Kornum, del Departamento de Neurociencia.
El sistema inmunológico está destinado a reconocer virus y bacterias. Cuando sus células son autorreactivas, lo que es característico de una enfermedad autoinmune, significa que el sistema inmunológico reconoce las células del cuerpo y las ataca. Citotóxico significa que son capaces de matar a otras células. En la mayoría de las personas con narcolepsia, las neuronas que producen hipocretina y, por lo tanto, controlan nuestro estado de vigilia, son destruidas.
“Las células T CD4 y CD8 suelen jugar juntas para matar otras células, como las neuronas que producen hipocretina. En 2018, se encontraron células T CD4 autorreactivas en la narcolepsia. Fue la primera evidencia de que la narcolepsia realmente es una enfermedad autoinmune. Ahora llegamos con la siguiente prueba importante: que las células T CD8 también son autorreactivas”, dice Birgitte Rahbek Kornum.
En el estudio, los investigadores examinaron y analizaron muestras de sangre de 20 personas con narcolepsia. Además, analizaron muestras de sangre de un grupo de control de 52 personas sanas. En casi todas las 20 personas con narcolepsia, los investigadores encontraron células T CD8 autorreactivas. Pero no solo las personas con el trastorno del sueño encontraron la autorreactividad. También se encontró en muchos de los sanos.
“También encontramos células autorreactivas en la salud, pero estas células probablemente no están activadas. Es algo que está comenzando a verse cada vez más en el campo de la autoinmunidad: que todas las personas tienen autoinmunidad latente, pero simplemente no todos están siendo activados. El siguiente gran enigma es descubrir qué los activa”, dice Birgitte Rahbek Kornum.
Al mismo tiempo, según Birgitte Rahbek Kornum, el hallazgo de células autorreactivas en sujetos sanos subraya la teoría de que algo debería desencadenar la narcolepsia y desencadenar la autoreactividad. Todavía no se sabe exactamente qué causa la enfermedad.
Se cree que es una combinación de genética, células autorreactivas y un tipo de desencadenante que desencadena la enfermedad, como una infección viral. Actualmente hay medicamentos para la enfermedad, pero los nuevos resultados de la investigación pueden allanar el camino para tratamientos aún mejores.
“Ahora, probablemente habrá un mayor enfoque en tratar la narcolepsia con medicamentos que suprimen el sistema inmunológico. Ya se ha intentado porque la hipótesis de que es una enfermedad autoinmune ha estado allí durante mucho tiempo. Pero ahora que sabemos que es la unidad de células T, uno puede comenzar a atacar y hacer que los tratamientos inmunológicos sean aún más efectivos y precisos”, dice Birgitte Rahbek Kornum.
Mayor información: Natasja Wulff Pedersen, Anja Holm, Nikolaj Pagh Kristensen, et al. «CD8+ T cells from patients with narcolepsy and healthy controls recognize hypocretin neuron-specific antigens». Nature Communications, Published: 19 February 2019.