Investigadores de la Universidad de Sydney han descubierto que los sapos de caña son tacaños en el uso de sus toxinas letales y harán todo lo posible para no liberarlos. El costo para el sapo por liberar el veneno es considerable, incluida la reducción del crecimiento y la actividad. El sapo tarda varios meses en reponer su toxina después de usarla para repeler a un depredador, lo que podría explicar por qué la usa frugalmente.
Esta es una buena noticia para la fauna australiana, dijo el Dr. Gregory Brown, el autor principal del artículo publicado en los Procedimientos B de la Royal Society .
“Si bien los sapos de caña poseen una toxina escandalosamente potente, no la utilizan para sacrificar maliciosamente todo lo que encuentran”, dijo el Dr. Brown, un asociado honorario de la Escuela de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente . “En cambio, harán todo lo posible para evitar su uso porque fabricar más es muy costoso. Estos animales son guerreros reticentes “.
El estudio, coautor del profesor emérito Rick Shine , el aclamado biólogo evolutivo y profesor asociado Kim Bell-Anderson tiene tres hallazgos principales:
- Los sapos de caña producen una potente toxina para protegerse contra los depredadores, pero son tacaños con ella a la hora de liverarlos.
- Los costos de producir toxinas son más que solo tiempo y energía. Hay costos de flujo, como la reducción del crecimiento y la actividad, que pueden ser más sustanciales.
- Aunque los investigadores midieron el costo del despliegue de toxinas específicamente en sapos de caña, es probable que el concepto se aplique a muchos animales tóxicos y venenosos.
El sapo de caña es una especie invasora en Australia y es una fuente fatal de veneno para muchas mascotas y animales nativos. La mayoría de los sapos comen insectos, incluyendo abejas melíferas, hormigas, termitas y escarabajos, pero se sabe que comen pequeñas ranas, serpientes y mamíferos nativos. Tienen pocos depredadores en Australia.
“Los sapos de caña poseen toxinas que son extrañamente letales para muchos depredadores australianos, como las goannas y los quolls”, dijo el Dr. Brown. “La toxina es menos letal para los depredadores naturales de los sapos en América del Sur porque han estado involucrados en una carrera de armamentos con sapos durante millones de años y han tenido tiempo para desarrollar resistencia a su toxina. Pero muchos depredadores australianos son ingenuos y tan sensibles a la toxina que incluso ingerir un poquito los matará rápidamente “.
Los sapos de caña prefieren huir de un depredador, o congelarse y confiar en su camuflaje, que liberar sus toxinas, dijo el Dr. Brown. También intentan hincharse para verse más grandes o saltar hacia el depredador para asustarlos.
“Estas tácticas son a menudo exitosas, el sapo se escapa y el depredador está bloqueado pero sigue vivo”, dijo el Dr. Brown. “Es solo como una última línea de defensa, generalmente cuando el depredador los tiene en la boca y los mastica, que los sapos usan su ‘opción nuclear’. Pero puedes imaginar que muchos más depredadores acabarían muertos, si los sapos se engrasaran con toxinas como primera, más que una última, línea de defensa “.
El Dr. Brown dijo que la investigación probablemente no tiene una aplicación práctica para reducir la propagación de los sapos de caña, pero sí tiene implicaciones para comprender los factores que afectan su tasa de propagación.
“La densidad de depredadores podría tener una gran influencia en la tasa de propagación”, dijo el Dr. Brown. “Si los sapos continuamente encuentran amenazas y tienen que desplegar y reemplazar su toxina repetidamente, no tendrán la energía o la inclinación para dispersarse muy lejos. Otra implicación es que los sapos invasores más rápidos pueden ser personas menos dispuestas a usar su toxina. Es posible que los mejores dispersores sean personas más valientes y audaces que rara vez liberan toxinas “.
Referencia: Proceedings B of the Royal Society.