Pregunte a cualquier padre si la siesta tiene beneficios y es probable que escuche un rotundo “sí”, en particular por el estado de ánimo del niño, los niveles de energía y el rendimiento escolar. Una nueva investigación de la Universidad de Pennsylvania y la Universidad de California, Irvine, publicada en la revista Sleep respalda esa visión de los padres.
Un estudio de casi 3,000 estudiantes de cuarto, quinto y sexto grado de 10 a 12 años reveló una conexión entre la siesta del mediodía y una mayor felicidad, autocontrol y agallas; menos problemas de comportamiento; y mayor coeficiente intelectual, este último particularmente para los estudiantes de sexto grado. Los hallazgos más sólidos se asociaron con el logro académico, dice el neurocriminólogo Penn Adrian Raine, coautor del artículo.
“Los niños que toman una siesta tres o más veces por semana se benefician de un aumento del 7.6% en el rendimiento académico en el Grado 6”, dice. “¿Cuántos niños en la escuela no querrían que sus puntajes aumentaran en 7.6 puntos de cada 100?”
La deficiencia de sueño y la somnolencia diurna son sorprendentemente generalizadas, ya que la somnolencia afecta hasta al 20% de todos los niños, dice el autor principal del estudio Jianghong Liu, profesor asociado de enfermería y salud pública de Penn. Además, los efectos negativos cognitivos, emocionales y físicos de los malos hábitos de sueño están bien establecidos y, sin embargo, la mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en la edad preescolar y en niños.
Eso es parcialmente porque en lugares como los Estados Unidos, la siesta se detiene por completo a medida que los niños crecen. En China, sin embargo, la práctica está integrada en la vida diaria, continuando a través de la escuela primaria y secundaria, incluso en la edad adulta.
Entonces, Liu y Raine, junto con el bioestadista de Penn Rui Feng, la investigadora de sueño de la Universidad de California en Irvine, Sara Mednick y otros, recurrieron al estudio de cohorte de China Jintan, establecido en 2004 para seguir a los participantes desde la infancia hasta la adolescencia.
De cada 2,928 niños, los investigadores recopilaron datos sobre la frecuencia y la duración de las siestas una vez que alcanzaron los Grados 4 a 6, así como datos sobre los resultados cuando alcanzaron el Grado 6, incluidas medidas psicológicas como el grano y la felicidad y medidas físicas como el índice de masa corporal y los niveles de glucosa.
También pidieron a los maestros que proporcionen información de comportamiento y académica sobre cada estudiante. Luego analizaron las asociaciones entre cada resultado y la siesta, ajustando el sexo, el grado, la ubicación escolar, la educación de los padres y el horario nocturno en la cama.
Fue el primer estudio exhaustivo de este tipo, dice Mednick. “Muchos estudios de laboratorio a lo largo de todas las edades han demostrado que las siestas pueden mostrar la misma magnitud de mejoría que una noche completa de sueño en tareas cognitivas discretas. Aquí, tuvimos la oportunidad de hacerles preguntas al mundo real a adolescentes de una amplia gama de comportamientos. Medidas académicas, sociales y fisiológicas.
Predeciblemente, agrega, “mientras más duermen los estudiantes durante el día, mayor será el beneficio de las siestas en muchas de estas medidas”.
Si bien los hallazgos son correlacionales, los investigadores dicen que pueden ofrecer una alternativa a la protesta de los pediatras y los funcionarios de salud pública para los horarios de inicio de clases posteriores. “La siesta del mediodía se implementa fácilmente, y no cuesta nada”, dice Liu, especialmente si se acompaña de un final del día un poco más tarde, para evitar la reducción del tiempo educativo. “Esto no solo ayudará a los niños, sino que también le quita tiempo al uso de la pantalla, que está relacionado con muchos resultados mixtos”.
Las direcciones futuras podrían analizar por qué, por ejemplo, los niños con padres mejor educados duermen la siesta más que los niños con padres menos educados, o si, al investigar la influencia de la cultura y la personalidad, las intervenciones de la siesta podrían avanzar a escala global.
Idealmente, un ensayo de control aleatorio obtendría preguntas de causalidad como si la siesta conduce a un mejor rendimiento académico o si están vinculadas de alguna otra manera. Sin embargo, nada de esto está todavía en las obras.
Por ahora, los investigadores dicen que esperan que los resultados de este estudio actual puedan informar el trabajo de intervención futuro que se enfoca en la somnolencia de los adolescentes.
Mayor información: Jianghong Liu, Rui Feng, Xiaopeng Ji, et al. «Midday napping in children: associations between nap frequency and duration across cognitive, positive psychological well-being, behavioral, and metabolic health outcomes». Sleep, Published: 09 September 2019.