La obesidad es una enfermedad en la que las personas acumulan más y más grasa. Cuando alcanzan cierto punto, su grasa deja de funcionar y desarrollan enfermedades, como la diabetes tipo 2. Pero no toda la grasa es mala. La grasa que se acumula en la obesidad se llama grasa blanca, pero una segunda forma de grasa (grasa marrón) en realidad podría usarse para tratar la obesidad.
La grasa marrón ha evolucionado para convertir el combustible en calor. En animales pequeños, como ratones y ratones de campo, la grasa marrón produce calor que los ayuda a sobrevivir, incluso en temperaturas heladas.
La grasa marrón puede quemar una cantidad estupenda de energía. Cuando se activa por completo, solo 100 g de grasa marrón pueden quemar 3.400 calorías al día, casi el doble de la ingesta diaria de alimentos de la mayoría de las personas y más que suficiente para combatir rápidamente la obesidad. Aún mejor, por razones que aún no entendemos, cuando la grasa marrón quema combustible, el cuerpo no lo siente, lo que significa que la persona no come más alimentos para mantenerse en el mismo peso.
Mientras que los bebés tienen mucha grasa marrón, la mayoría de los adultos tienen muy poca y, lo que es peor, casi siempre está inactiva. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que podemos desarrollar más grasa marrón, por lo que es un enfoque atractivo para tratar la obesidad.
Cómo hacer más grasa marrón.
Desafortunadamente, la única forma confiable de aumentar la cantidad y la actividad de la grasa marrón es imitar un invierno duro, uno sin calefacción central y ropa abrigada.
Colocar a las personas en el frío le dice a su cuerpo que necesitan más calor y su sistema nervioso le dice a la grasa marrón que se encienda y se agrande. Pero poner a las personas en una habitación fría durante días no es práctico, sin mencionar que es realmente desagradable.
Una opción es imitar las señales nerviosas que activan la grasa marrón usando drogas. Pero los medicamentos que activan la grasa marrón también aumentan la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Esto tiene el efecto secundario de causar ataques cardíacos, particularmente en personas obesas, a quienes se supone que debe tratar la grasa marrón.
El último problema con la activación de la grasa marrón es que incluso si pudiéramos hacer que todas las células de grasa blanca en el cuerpo se vuelvan marrones, no necesariamente ayudaría. La grasa marrón necesita un excelente suministro de sangre para proporcionar todas las calorías que puede quemar. También necesita nervios para contactar las células de grasa marrón para encenderlas.
BMP8b: una molécula potencialmente revolucionaria.
Hace unos años, identificamos una molécula en ratones llamada BMP8b. BMP8b se encuentra en niveles mucho más altos en la grasa marrón que en la grasa blanca, y la cantidad aumentó cuando pusimos a los ratones en frío.
Es importante destacar que los humanos también tienen BMP8b. Descubrimos que eliminar BMP8b en ratones impedía el funcionamiento de la grasa marrón. Debido a que BMP8b se encuentra en la sangre, podría usarse como un medicamento para aumentar la cantidad de grasa marrón en los humanos, así como su actividad.
Antes de probar BMP8b en humanos, queríamos investigar el efecto de aumentar BMP8b en ratones, es decir, ¿aumentaría la función de la grasa marrón? Diseñamos genéticamente la grasa blanca de los ratones para que tuviera tanta BMP8b como la grasa marrón de los ratones normales.
Nos encontramos que el aumento de los niveles de BMP8B hicieron más marrón grasa blanca y el aumento de su actividad. BMP8b hace esto al hacer que los ratones sean más sensibles a las señales de los nervios que activan la grasa marrón. Lo más inesperado fue que BMP8b también aumentó la cantidad de vasos sanguíneos y la cantidad de nervios en la grasa blanca y marrón.
Esta combinación de factores fue realmente emocionante ya que BMP8b podría hacer que los humanos tengan más grasa marrón que tenga un buen suministro de combustible. Aumentar el número de nervios en la grasa marrón también significaría que cualquier señal del cerebro para activar la grasa marrón se amplificaría. Finalmente, debido a que BMP8b hace que la grasa marrón sea más sensible a las señales de los nervios que activan la grasa marrón, es posible usar medicamentos que imitan estas señales en dosis más bajas, incluso por debajo de los niveles que causan ataques cardíacos.
Si bien nuestros resultados son prometedores, se necesitará más trabajo para evaluar si BMP8b puede cambiar la función de la grasa marrón en humanos.
Autores: Samuel Virtue, Antonio Vidal-Puig, Vanessa Pellegrinelli. «Could this be a solution for the obesity crisis?», the conversation, November 27, 2018.