La percepción del dolor es esencial para la supervivencia, pero a veces puede amplificarse o suprimirse cuánto duele algo: por ejemplo, los soldados que sufren una lesión en la batalla a menudo recuerdan no haber sentido nada en ese momento.
Un nuevo estudio publicado en Cell Reports se concentró en los circuitos cerebrales responsables de actualizar o degradar estas señales de dolor, comparando el mecanismo con la forma en que un termostato doméstico controla la temperatura ambiente.
Yarimar Carrasquillo, autora principal del artículo y científica del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH), dijo a AFP que la región responsable era la amígdala central, que según su trabajo parecía jugar un doble papel.
Al estudiar ratones, Carrasquillo y sus colegas descubrieron que la actividad en las neuronas que expresan la proteína quinasa C-delta amplifica el dolor, mientras que las neuronas que expresan somatostatina inhiben la cadena de actividad en los nervios necesarios para comunicar el dolor.
La amígdala central no es completamente responsable del dolor en sí mismo: si se eliminara por completo, entonces “el ‘ay’ de las cosas, o el dolor protector, permanecería intacto”, dijo Carrasquillo.
“Parece estar sentado esperando que ocurra algo”, por ejemplo, respondiendo al estrés o la ansiedad que amplifica el dolor, o forzándose a concentrarse en una tarea que desvía su atención y reduce el dolor.
Experimentar dolor puede ser una advertencia vital para buscar ayuda, por ejemplo, en una persona que experimenta apendicitis o un ataque cardíaco.
Mientras tanto, las personas que nacen con insensibilidad al dolor a menudo no se dan cuenta de la gravedad de las lesiones y tienen un mayor riesgo de muerte prematura.
Pero no todo el dolor es útil. Según una encuesta de 2012, alrededor del 11 por ciento de los adultos estadounidenses tienen dolor todos los días y más del 17 por ciento tiene niveles severos de dolor.
A menudo, esto lleva a la dependencia de analgésicos potentes como los opioides, o al intento de automedicarse a través de drogas falsificadas o ilícitas que están cada vez más mezcladas con fentanilo mortal.
Al comprender mejor los mecanismos cerebrales responsables de la modulación del dolor, los investigadores esperan encontrar eventualmente mejores curas: potencialmente aquellas que se dirigen sólo a aquellas formas de dolor que son “malas” y no útiles.
“La respuesta saludable es que tienes dolor, te dice que algo está mal, sana y el dolor desaparece”, dijo Carrasquillo. “En el dolor crónico, eso no sucede, el sistema se atasca. Si podemos identificar qué hace que el sistema se atasque, entonces podemos revertirlo”.
Mayor información: Torri D. Wilson, Spring Valdivia, Aleisha Khan, et al. «Dual and Opposing Functions of the Central Amygdala in the Modulation of Pain» Cell Reports. Published: 08 October 2019.