Las mascarillas ayudan a detener la propagación del nuevo coronavirus.

Soy un científico de datos de la Universidad de San Francisco y enseñó cursos online en la máquina de aprendizaje para fast.ai. A fines de marzo, decidí usar el uso de mascarillas públicas como un caso de estudio para mostrarles a mis alumnos cómo combinar y analizar diversos tipos de datos y pruebas.

Para mi sorpresa, descubrí que la evidencia de usar mascarillas en público era muy fuerte. Parecía que el uso de mascarillas universales podría ser una de las herramientas más importantes para abordar la propagación de COVID-19. Sin embargo, las personas a mi alrededor no usaban mascarillas y las organizaciones de salud en los Estados Unidos no recomendaban su uso.

Yo, junto con otros 18 expertos de diversas disciplinas, realicé una revisión de la investigación sobre el uso de mascarillas públicas como una herramienta para frenar la propagación del SARS-CoV-2. Publicamos una preimpresión de nuestro documento el 12 de abril y ahora está pendiente de revisión por pares en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Desde entonces, ha habido muchas  más revisiones que apoyan el uso de mascarillas

El 14 de mayo, yo y 100 de los mejores académicos del mundo publicamos una carta abierta a todos los gobernadores de los EE. UU. En la que pedían que “los funcionarios exijan el uso de mascarillas de tela en todos los lugares públicos, como tiendas, sistemas de transporte y edificios públicos”.

Actualmente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Recomiendan que todos usen una mascarillas, al igual que los gobiernos que cubren al 90% de la población mundial, pero, hasta ahora, sólo 12 estados de EE. UU. Lo requieren.

En la mayoría de los estados restantes, la recomendación de los CDC no ha sido suficiente: la mayoría de las personas actualmente no usan mascarillas. Sin embargo, las cosas están cambiando rápidamente. Cada semana, más y más jurisdicciones requieren el uso de mascarillas en público. Mientras escribo esto, ahora hay 94 países que han hecho este movimiento.

Entonces, ¿cuál es esta evidencia que me ha llevado a mí y a tantos científicos a creer tan firmemente en las mascarillas?

La evidencia

La investigación que primero me convenció fue un experimento de dispersión de luz láser. Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud utilizaron láseres para iluminar y contar cuántas gotas de saliva fueron lanzadas al aire por una persona que hablaba con y sin mascarillas facial.

El documento se publicó oficialmente recientemente, pero vi un video de YouTube que muestra el experimento a principios de marzo. Los resultados son sorprendentemente obvios en el video. Cuando el investigador usó una simple cubierta facial de tela, casi todas las gotas se bloquearon.

Esta evidencia sólo es relevante si COVID-19 se transmite por gotitas de la boca de una persona. Hay muchos casos documentados de súper difusión relacionados con actividades, como cantar en espacios cerrados, que crean muchas gotas.

El experimento de dispersión de la luz no puede ver “microgotas” que son más pequeñas que 5 micras y podrían contener algunas partículas virales. Pero los expertos no creen que estos sean responsables de mucha transmisión de COVID-19.

Si bien aún queda por ver el papel que juegan estas pequeñas partículas en la transmisión, la investigación reciente sugiere que las mascarillas de tela también son efectivas para reducir la propagación de estas partículas más pequeñas.

En un artículo que aún no ha sido revisado por pares, los investigadores descubrieron que las microgotas cayeron del aire a 1,5 metros de la persona que llevaba una máscara, frente a 5 metros para aquellos que no usaban mascarillas. Cuando se combina con el distanciamiento social, esto sugiere que las mascarillas pueden reducir efectivamente la transmisión a través de microgotas.

Otro estudio reciente mostró que las mascarillas quirúrgicas no ajustadas eran 100% efectivas para bloquear el coronavirus estacional en las gotas expulsadas durante la respiración.

Si solo las personas con síntomas infectaran a otros, entonces solo las personas con síntomas tendrían que usar mascarillas. Pero los expertos han demostrado que las personas sin síntomas presentan un riesgo de infectar a otros. De hecho, cuatro  estudios recientes  muestran que casi la mitad de los pacientes están infectados por personas que no tienen síntomas.

Esta evidencia me parece clara y simple: COVID-19 se transmite por gotitas. Podemos ver directamente que un trozo de tela bloquea esas gotas y el virus que contienen esas gotas. Las personas sin síntomas que ni siquiera saben que están enfermas son responsables de aproximadamente la mitad de la transmisión del virus.

Todos deberíamos usar las mascarillas.

Contra la corriente

Después de analizar toda esta evidencia sólida a fines de marzo y principios de abril, me preguntaba por qué el uso de mascarillas era controvertido entre las organizaciones de salud en el mundo occidental. Los CDC de EE. UU. Y Europa no recomendaron el uso de mascarillas, y tampoco lo hizo casi ningún gobierno occidental, excepto Eslovaquia y Chequia, que requirieron mascarillas a fines de marzo.

Creo que hubo tres problemas clave.

La primera fue que la mayoría de los investigadores estaban mirando la pregunta equivocada: qué tan bien una mascarilla protege al usuario de la infección, si no qué tan bien una mascarilla impide que una persona infectada propague el virus. Las mascarillas funcionan de manera muy diferente como equipo de protección personal (PPE) versus control de fuente.

Las mascarillas son muy buenas para bloquear gotas más grandes y no tan  buenas para bloquear partículas pequeñas. Cuando una persona expulsa gotitas al aire, se evapora rápidamente y se contrae para convertirse en pequeñas partículas en el aire llamadas núcleos de gotitas.

Estos son extremadamente difíciles de eliminar del aire. Sin embargo, en la atmósfera húmeda entre la boca de una persona y su mascarilla, una gota tarda casi cien veces más en evaporarse y encogerse en un núcleo de gotas.

Esto significa que casi cualquier tipo de mascarilla de tela simple es ideal para el control de la fuente. La mascarilla crea humedad, esta humedad evita que las gotas que contienen virus se conviertan en núcleos de gotas, y esto permite que el tejido de la máscara bloquee las gotas.

Desafortunadamente, casi toda la investigación disponible al comienzo de esta pandemia se centró en la eficacia de la mascarilla como EPP. Esta medida es muy importante para proteger a los trabajadores de la salud, pero no captura su valor como control de origen.

El 29 de febrero, el cirujano general de EE. UU. Tuiteó que las máscaras “NO son efectivas para evitar que el público en general contraiga #Coronavirus”. Esto perdió el punto clave: son extremadamente efectivos para prevenir su propagación, como lo demostró nuestra revisión de la literatura.

El segundo problema fue que la mayoría de los investigadores médicos están acostumbrados a juzgar las intervenciones sobre la base de ensayos controlados aleatorios . Estos son los cimientos de la medicina basada en la evidencia. Sin embargo, es imposible y poco ético probar el uso de mascarillas, el lavado de manos o el distanciamiento social durante una pandemia.

Expertos como Trisha Greenhalgh, autora del libro de texto de mayor venta “Cómo leer un documento: Los fundamentos de la atención médica basada en la evidencia”, ahora preguntan: “¿Es la némesis de la medicina basada en la evidencia Covid-19?” Ella y otros están sugiriendo que cuando un experimento simple encuentra evidencia para apoyar una intervención y que la intervención tiene un inconveniente limitado, los responsables políticos deben actuar antes de que se realice un ensayo aleatorio.

El tercer problema es que hay una escasez de mascarillas médicas en todo el mundo. Muchos formuladores de políticas estaban preocupados de que recomendar recubrimientos faciales para el público llevaría a personas a acaparar mascarillas médicas.

Esto llevó a una orientación aparentemente contradictoria en la que los CDC dijeron que no había razón para que el público usara mascarillas, pero que las mascarillas debían guardarse para los trabajadores médicos. Los CDC ahora han aclarado su postura y recomiendan el uso público de mascarillas caseras al tiempo que guardan mascarillas de mayor grado para profesionales médicos.

Resultados del uso de mascarillas

Existen numerosos  estudios que sugieren que si el 80% de las personas usan una mascarilla en público, la transmisión de COVID-19 podría detenerse. Hasta que se descubra una vacuna o una cura para COVID-19, las mascarillas faciales de tela podrían ser la herramienta más importante que tenemos actualmente para combatir la pandemia.

Dada toda la evidencia epidemiológica y de laboratorio, el bajo costo de usar mascarillas, que se pueden hacer en casa sin herramientas, y el potencial de retrasar la transmisión de COVID-19 con el uso a gran escala, los responsables de las políticas deben asegurarse de que todos usen una mascarilla en público.

Autor: Jeremy Howard Distinguido investigador científico, Universidad de San Francisco. Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.