Los rasgos físicos y los comportamientos que hacen que una lagartija sea sexy (características utilizadas para atraer a compañeros potenciales y defenderse de los competidores) pueden ser lo suficientemente importantes como para no cambiar ante el estrés.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de Penn State revela que las insignias azules y negras en las gargantas y los abdómenes de los lagartos de cerco masculino, y los comportamientos de señalización utilizados para mostrarlos, no se ven afectados por los bajos niveles de hormonas asociadas al estrés, a diferencia de muchos otros rasgos.
Los investigadores estudiaron los efectos del estrés en los “rasgos sexuales secundarios”, específicamente, estudiaron las insignias azules y negras que aparecen en las gargantas y el abdomen de los lagartos de la cerca oriental masculina.
“Los rasgos sexuales secundarios son los anuncios publicitarios que usan los animales para anunciar su condición”, dijo MacLeod. “Ser más colorido o tener adornos más grandes, como las cornamentas, que tu vecino, podría significar la diferencia entre el apareamiento y la transmisión de tus genes, o no aparearse en absoluto.
También ayudan a mantener un gran territorio que puede proporcionar recursos para su descendencia y evitar el ataque constante de machos rivales. Si el estrés afecta estos rasgos sexuales secundarios, podría afectar a qué individuos tienen éxito en el apareamiento o la posesión de territorios, lo que a su vez podría afectar la evolución y la persistencia de estas poblaciones, aunque a menudo no se considere que estos rasgos sean fundamentales para la salud de la población. ”
El equipo de investigación descubrió que el color de las insignias de un lagarto no está relacionado con los niveles circulantes normales de la hormona del estrés corticosterona en su sangre. Además, elevar artificialmente los niveles de corticosterona, replicando la elevación que se produce cuando un lagarto se encuentra con un factor estresante, como un depredador, repetidamente en el transcurso de unas pocas semanas no afectó el color de la placa.
Además de investigar el rasgo físico del color de la insignia, el equipo de investigación también observó cómo se muestra el rasgo a través de los comportamientos. Al igual que un pavo real macho puede levantar su cola colorida, los lagartos de la cerca hacen flexiones de brazos y mueven sus cabezas para mostrar sus insignias, alejando a otros machos o atrayendo a compañeros potenciales.
“Si el estrés no afectó el color, pero sí afectó el comportamiento, por ejemplo, si los lagartos dejaron de hacer flexiones, entonces no importaría si su color fuera el mismo porque no se vería”, dijo MacLeod. “Sería como tener un gran cartel llamativo en el suelo”.
El equipo descubrió que elevar las hormonas del estrés no afectaba los comportamientos de señalización, incluida la cantidad de flexiones o movimientos de cabeza que realizaban los lagartos.
Los resultados sugieren que los animales son resistentes al estrés donde más importa: en el contexto de la señalización sexual, que probablemente sea fundamental para determinar su capacidad para reproducirse con éxito”.