La NASA halla nuevas pistas a los orĂ­genes del agua en la tierra en una cometa agua.

El misterio de por quĂ© la Tierra tiene tanta agua, permitiendo que nuestra «canica azul» soporte una asombrosa variedad de vidas, es mĂ¡s claro con nuevas investigaciones sobre cometas. Los cometas son como bolas de nieve de roca, polvo, hielo y otros productos quĂ­micos congelados que se vaporizan a medida que se acercan al Sol, produciendo las colas que se ven en las imĂ¡genes. Un nuevo estudio revela que el agua en muchos cometas puede compartir un origen comĂºn con los ocĂ©anos de la Tierra, lo que refuerza la idea de que los cometas desempeñaron un papel clave para llevar agua a nuestro planeta hace miles de millones de años.

El Observatorio EstratosfĂ©rico para AstronomĂ­a Infrarroja, SOFIA, el observatorio aĂ©reo mĂ¡s grande del mundo, observĂ³ al Cometa Wirtanen cuando hizo su acercamiento mĂ¡s cercano a la Tierra en diciembre de 2018. Los datos recopilados en el observatorio de altos vuelos encontraron que este cometa contiene agua «similar a un ocĂ©ano». Comparando esto con la informaciĂ³n sobre otros cometas, los cientĂ­ficos sugieren en un nuevo estudio que muchos mĂ¡s cometas de los que se pensaba anteriormente podrĂ­an haber entregado agua a la Tierra. Los hallazgos fueron publicados en Astronomy and Astrophysics Letters.

«Hemos identificado un vasto depĂ³sito de agua similar a la Tierra en los confines del sistema solar», dijo Darek Lis, un cientĂ­fico del Laboratorio de PropulsiĂ³n a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, y autor principal del estudio. “El agua fue crucial para el desarrollo de la vida tal como la conocemos. «No solo queremos entender cĂ³mo se entregĂ³ el agua de la Tierra, sino tambiĂ©n si este proceso podrĂ­a funcionar en otros sistemas planetarios».

Bolas de nieve sucias.

Los planetas se forman a partir de escombros que orbitan en forma de disco alrededor de una estrella; pequeños pedazos de escombros pueden pegarse y crecer con el tiempo. Los restos de restos permanecen en regiones de nuestro propio sistema solar como el CinturĂ³n de Kuiper, mĂ¡s allĂ¡ de Neptuno, o la Nube de Oort, mucho mĂ¡s allĂ¡ de PlutĂ³n. Los cometas provienen de estas Ă¡reas, pero solo podemos verlos cuando sus Ă³rbitas los acercan al Sol. El calor del Sol hace que parte de la nieve sucia se vaporice, creando el halo borroso de vapor de agua, polvo y granos de hielo que se ve en las imĂ¡genes de los cometas.

Los cientĂ­ficos predicen que el agua en los ocĂ©anos de la Tierra provino de cuerpos que transportan agua en el sistema solar temprano que colisionĂ³ con nuestro planeta, similar a los asteroides o cometas ricos en hielo de hoy. Pero los cientĂ­ficos no saben de dĂ³nde se originaron estos objetos en el disco formativo.

Tipos de agua.

El agua tambiĂ©n es conocido por su nombre quĂ­mico H 2 O porque estĂ¡ hecho de dos Ă¡tomos de hidrĂ³geno y un Ă¡tomo de oxĂ­geno. Pero el uso de instrumentos especiales, los cientĂ­ficos pueden detectar dos tipos: agua regular, H 2 O, y agua pesada, HDO, que tiene una partĂ­cula cargada neutralmente-extra llamado un neutrĂ³n dentro de uno de los Ă¡tomos de hidrĂ³geno. Los cientĂ­ficos comparan la cantidad de agua pesada a regular en cometas. Si los cometas tienen la misma proporciĂ³n de estos tipos de agua que los ocĂ©anos de la Tierra, esto indica que el agua en ambos puede compartir un origen comĂºn.

Pero medir esta relaciĂ³n es difĂ­cil. Los telescopios terrestres y espaciales pueden estudiar este nivel de detalle en cometas solo cuando pasan cerca de la Tierra, y las misiones para visitar cometas, como Rosetta, son raras. Los cientĂ­ficos solo han podido estudiar esta proporciĂ³n en aproximadamente una docena de cometas desde la dĂ©cada de 1980. AdemĂ¡s, es difĂ­cil estudiar el agua de un cometa desde el suelo porque el agua en la atmĂ³sfera de la Tierra bloquea sus firmas.

Nuevas observaciones.

La observaciĂ³n a altitudes elevadas sobre gran parte del agua atmosfĂ©rica de la Tierra permitiĂ³ a SOFIA medir con precisiĂ³n la proporciĂ³n de agua regular a agua pesada en el cometa Wirtanen. Los datos mostraron que la proporciĂ³n de agua del cometa Wirtanen es la misma que la de los ocĂ©anos de la Tierra.

Cuando el equipo comparĂ³ los nuevos datos de SOFIA con estudios previos de cometas, encontraron una sorprendente similitud. La relaciĂ³n entre el agua regular y el agua pesada no estaba vinculada al origen de los cometas, ya fuera de la Nube de Oort o del CinturĂ³n de Kuiper. En cambio, se relacionĂ³ con la cantidad de agua que se liberaba de los granos de hielo en el coma del cometa en comparaciĂ³n con la superficie nevada. Esto podrĂ­a implicar que todos los cometas podrĂ­an tener una proporciĂ³n de agua pesada a regular similar a los ocĂ©anos de la Tierra, y que podrĂ­an haber entregado una gran fracciĂ³n de agua a la Tierra.

«Esta es la primera vez que podemos relacionar la proporciĂ³n de agua pesada a regular de todos los cometas con un solo factor», señalĂ³ Dominique BockelĂ©e-Morvan, cientĂ­fico del Observatorio de ParĂ­s y del Centro Nacional FrancĂ©s para la InvestigaciĂ³n CientĂ­fica y segundo autor del papel. «Es posible que tengamos que volver a pensar cĂ³mo estudiamos los cometas porque el agua liberada de los granos de hielo parece ser un mejor indicador de la proporciĂ³n global de agua que el agua liberada del hielo de la superficie».

Se necesitan mĂ¡s estudios para ver si estos hallazgos son ciertos para otros cometas. La prĂ³xima vez que se pronostica que un cometa volarĂ¡ lo suficientemente cerca para este tipo de estudio serĂ¡ en noviembre de 2021.

Fuente: SOFIA.

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