Si alguna vez te has quedado despierto hasta tarde comentando con enojo las publicaciones de Twitter, Facebook comiendo bote de helado , terminando otra botella de vino o simplemente sintiéndote triste, es posible que te identifiques con la hipótesis Mind After Midnight (Mente después de la medianoche).
La hipótesis, que se detalló en un artículo publicado en Frontiers in Network Psychology, sugiere que cuando los humanos están despiertos durante la noche biológica circadiana, después de la medianoche para la mayoría de las personas, hay cambios neurofisiológicos en el cerebro que alteran la forma en que interactuamos con el mundo, especialmente acciones relacionadas con el procesamiento de recompensas, el control de impulsos y el procesamiento de información.
Estos cambios pueden hacer que sea más probable que vea el mundo negativamente, participe en comportamientos dañinos y tome decisiones impulsivas (incluidas aquellas asociadas con comportamientos adictivos como el juego y el abuso de sustancias) sin pensar completamente en las consecuencias.
“La idea básica es que, desde un punto de vista evolutivo, global y de alto nivel, su reloj circadiano biológico interno está sintonizado hacia procesos que promueven el sueño, no la vigilia, después de la medianoche”, dice Elizabeth B. Klerman, autora principal del estudio.
Klerman describe la hipótesis como un llamado para que los investigadores realicen nuevos estudios para comprender mejor cómo estas diferencias circadianas afectan el comportamiento, la toma de decisiones y el desempeño laboral durante la noche, e identifiquen estrategias que puedan ayudar a las personas a sobrellevar la situación.
Los hallazgos podrían tener efectos de gran alcance en las personas que deben estar despiertas por la noche para trabajar, incluidos los pilotos, los trabajadores de la salud, los oficiales de policía y el personal militar.
La investigación también podría conducir a nuevas estrategias para reducir los delitos violentos, los trastornos por uso de sustancias, los suicidios y otros comportamientos nocivos.
“Hay millones de personas que están despiertas en medio de la noche, y hay bastante buena evidencia de que su cerebro no está funcionando tan bien como lo hace durante el día”, dice Klerman. “Mi petición es que se realicen más investigaciones para analizar eso, porque su salud y seguridad, así como la de los demás, se ven afectadas”.
Las cosas malas ocurren por la noche
Investigaciones anteriores han demostrado que las personas corren un mayor riesgo de participar en conductas dañinas como el suicidio, los delitos violentos y el consumo de sustancias por la noche.
Por ejemplo, Michael L. Perlis, coautor de la hipótesis, descubrió que si ajusta la cantidad de personas que están despiertas a la en cualquier momento dado, estadísticamente es más probable que ocurran suicidios durante las horas de la noche.
Los homicidios y los delitos violentos también son más frecuentes por la noche, al igual que los riesgos del uso ilícito o inadecuado de sustancias como el cannabis, el alcohol y los opioides.
Nuestras elecciones de alimentos durante la noche también tienden a ser poco saludables, ya que buscamos más carbohidratos, lípidos y alimentos procesados y, a menudo, consumimos más calorías de las que necesitamos.
Entonces, ¿por qué todos estos malos comportamientos salen por la noche?
Hay algunas respuestas obvias: es mucho más fácil cometer un delito al amparo de la oscuridad, por ejemplo, y hay menos personas alrededor y despiertas por la noche para ayudarnos a controlar nuestro comportamiento. Pero es probable que también haya una base biológica.
Klerman explica que la influencia circadiana en la actividad neuronal de nuestro cerebro cambia en el transcurso de 24 horas, lo que genera diferencias en la forma en que procesamos y respondemos al mundo.
Por ejemplo, el afecto positivo, la tendencia a ver la información bajo una luz positiva, está en su punto más alto durante la mañana, cuando las influencias circadianas están sintonizadas con la vigilia, y en su punto más bajo durante la noche, cuando las influencias circadianas están sintonizadas con el sueño.
Paralelamente, el afecto negativo: la tendencia a ver la información bajo una luz negativa o amenazadora es más alta durante la noche.
Su cuerpo también produce naturalmente más dopamina por la noche, lo que puede alterar su sistema de recompensa y motivación y aumentar la probabilidad de participar en comportamientos de riesgo.
Esta interpretación sesgada de la información luego se envía a las partes del cerebro responsables de la toma de decisiones, que normalmente trabajan para controlar las distracciones emocionales negativas y enfocarse en el comportamiento orientado a objetivos.
Pero estas partes del cerebro también están sujetas a cambios influenciados por el ritmo circadiano que pueden afectar la toma de decisiones, el funcionamiento y la priorización.
De repente, su visión del mundo se estrecha y se vuelve más negativa, comienza a tomar malas decisiones y es posible que el mapa mental que crea del mundo que lo rodea ya no coincida con la realidad.
¿El resultado? Podría terminar bebiendo demasiado, omitiendo un diagnóstico crucial de un paciente, estrellando un petrolero contra algunas rocas, o algo peor.
Es importante tener en cuenta que Mind After Midnight sigue siendo una hipótesis, una que requerirá validación a través de estudios de investigación cuidadosamente elaborados.
Referencia: Andrew S. Tubbs et al. «The Mind After Midnight: Nocturnal Wakefulness, Behavioral Dysregulation, and Psychopathology». Frontiers in Network Physiology (2022).