Un poco de estrés es una parte normal de nuestra vida cotidiana, que incluso puede ser buena para nosotros. Superar acontecimientos estresantes puede hacernos más resilientes.
Pero cuando el estrés es grave o crónico -por ejemplo, causado por la ruptura de un matrimonio o una pareja, la muerte de un familiar o el acoso escolar- hay que afrontarlo inmediatamente.
Ello se debe a que el estrés repetido puede tener un enorme impacto en nuestro cerebro, exponiéndonos a una serie de problemas físicos y psicológicos.
El estrés repetido es uno de los principales desencadenantes de la inflamación persistente en el organismo. La inflamación crónica puede provocar una serie de problemas de salud, como la diabetes y las enfermedades cardíacas.
El cerebro está normalmente protegido de las moléculas circulantes por una barrera hematoencefálica. Pero bajo un estrés repetido, esta barrera se vuelve permeable y las proteínas inflamatorias circulantes pueden entrar en el cerebro.
El hipocampo del cerebro es una región cerebral fundamental para el aprendizaje y la memoria, y es especialmente vulnerable a estas agresiones.
Los estudios en humanos han demostrado que la inflamación puede afectar negativamente a los sistemas cerebrales relacionados con la motivación y la agilidad mental.
También hay pruebas de los efectos del estrés crónico en las hormonas del cerebro, como el cortisol y el factor liberador de corticotropina (CRF).
Los niveles elevados y prolongados de cortisol se han asociado a trastornos del estado de ánimo, así como al encogimiento del hipocampo. También puede causar muchos problemas físicos, como ciclos menstruales irregulares.
Estado de ánimo, cognición y comportamiento
Está demostrado que el estrés crónico puede provocar depresión, que es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo.
También es una enfermedad recurrente: las personas que han sufrido una depresión corren el riesgo de padecerla en el futuro, sobre todo cuando están estresadas.
Hay muchas razones para ello, y pueden estar relacionadas con cambios en el cerebro. La reducción del hipocampo que puede provocar una exposición persistente a las hormonas del estrés y a la inflamación continua se observa con más frecuencia en los pacientes deprimidos que en las personas sanas.
En última instancia, el estrés crónico también modifica las sustancias químicas del cerebro que modulan la cognición y el estado de ánimo, incluida la serotonina. La serotonina es importante para la regulación del estado de ánimo y el bienestar.
De hecho, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) se utilizan para restaurar la actividad funcional de la serotonina en el cerebro de las personas con depresión.
La alteración del sueño y del ritmo circadiano es una característica común en muchos trastornos psiquiátricos, como la depresión y la ansiedad. Las hormonas del estrés, como el cortisol, desempeñan un papel modulador clave en el sueño.
Por lo tanto, los niveles elevados de cortisol pueden interferir en nuestro sueño. El restablecimiento de los patrones de sueño y de los ritmos circadianos puede, por tanto, constituir un enfoque terapéutico para estos trastornos.
La depresión puede tener enormes consecuencias. Nuestro propio trabajo ha demostrado que la depresión afecta a la cognición tanto en ámbitos no emocionales, como la planificación y la resolución de problemas, como en ámbitos emocionales y sociales, como la creación de un sesgo atencional hacia la información negativa.
Además de la depresión y la ansiedad, el estrés crónico y su impacto en el trabajo pueden provocar síntomas de agotamiento, que también están relacionados con una mayor frecuencia de fallos cognitivos en la vida diaria.
A medida que los individuos deben asumir una mayor carga de trabajo en el trabajo o en la escuela, puede conducir a la reducción de los sentimientos de logro y a una mayor susceptibilidad a la ansiedad, creando un círculo vicioso.
El estrés también puede interferir en nuestro equilibrio entre el pensamiento racional y las emociones. Por ejemplo, las estresantes noticias sobre el Coronavirus han hecho que la gente acapare desinfectantes de manos, pañuelos de papel y papel higiénico.
Esto se debe a que el estrés puede obligar al cerebro a cambiar a un “sistema de hábitos”. En situaciones de estrés, zonas del cerebro como el putamen, una estructura redonda situada en la base del cerebro anterior, muestran una mayor activación.
Esta activación se ha asociado con el comportamiento de acaparamiento. Además, en situaciones de estrés, el córtex prefrontal ventromedial, que desempeña un papel en la cognición emocional -como la evaluación de las afiliaciones sociales y el aprendizaje del miedo- puede potenciar los miedos irracionales.
Al final, estos miedos anulan la capacidad habitual del cerebro para tomar decisiones frías y racionales.
Superar el estrés
Entonces, ¿Qué debe hacer si sufre de estrés crónico? Por suerte, hay formas de afrontarlo. El Proyecto de Previsión del Gobierno del Reino Unido sobre el Capital Mental y el Bienestar ha recomendado formas de bienestar mental basadas en la evidencia.
Sabemos, por ejemplo, que el ejercicio tiene beneficios establecidos contra el estrés crónico. El ejercicio hace frente a la inflamación provocando una respuesta antiinflamatoria.
Además, el ejercicio aumenta la neurogénesis -la producción de nuevas células cerebrales- en zonas importantes, como el hipocampo. También mejora el estado de ánimo, la cognición y la salud física.
Otra forma clave de vencer el estrés consiste en conectar con las personas que te rodean, como la familia, los amigos y los vecinos. Cuando esté estresado, relajarse e interactuar con amigos y familiares le distraerá y le ayudará a reducir la sensación de estrés.
El aprendizaje puede ser un método menos obvio. La educación conduce a una reserva cognitiva -una reserva de habilidades de pensamiento- que proporciona cierta protección cuando tenemos acontecimientos vitales negativos.
De hecho, sabemos que las personas son menos propensas a sufrir depresión y problemas de cognición si tienen una mejor reserva cognitiva.
Otros métodos son la atención plena, que nos permite fijarnos en el mundo que nos rodea y ser curiosos, y pasar tiempo en el momento.
Otro método es el de las donaciones: el voluntariado o las donaciones a una organización benéfica activan el sistema de recompensas del cerebro y fomentan sentimientos positivos hacia la vida.
Lo más importante es que, cuando experimentes estrés crónico, no esperes y dejes que las cosas te superen. La detección temprana y el tratamiento eficaz a tiempo son la clave para un buen resultado y un buen bienestar.
Recuerde que debe actuar de forma integral para mejorar su estado de ánimo, su forma de pensar y su salud física.
Y no hay que esperar a estar agobiado por el estrés. En definitiva, es importante que aprendamos desde pequeños a mantener nuestro cerebro en forma durante toda nuestra vida.
Autor: Bárbara Jacquelyn Sahakian.
Profesor de Neuropsicología Clínica, Universidad de Cambridge… Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation, bajo una licencia Creative Commons.