Descubren en la Amazonía un extraño anfibio que alimenta a sus crías con su propia piel.
👤 Por Bioteech
En lo profundo de los suelos tropicales de la Guayana Francesa, científicos encontraron una criatura que parece un gusano… pero es un anfibio. Y no solo eso: sus crías se alimentan arrancándole la piel a su madre. Este extraño comportamiento fue documentado por primera vez en una especie recién descubierta llamada Microcaecilia dermatophaga. El hallazgo fue publicado en la revista científica PLoS ONE. El equipo estuvo liderado por Mark Wilkinson, del Museo de Historia Natural de Londres.
Este descubrimiento no solo añadió una nueva especie al catálogo de la biodiversidad mundial. También reveló un comportamiento poco común en los animales: la alimentación por dermatofagia, un tipo de cuidado parental donde las crías se nutren de la piel de su madre.
¿Qué son las cecilias?
Las cecilias son anfibios sin patas. Tienen el cuerpo largo y delgado, similar al de una lombriz o una serpiente. Aunque parezcan gusanos, están más emparentadas con las ranas y los sapos. Pasan casi toda su vida bajo tierra, por eso son difíciles de encontrar. Se alimentan de insectos como hormigas, termitas y lombrices, y su piel les ayuda a respirar en ambientes húmedos.
La especie Microcaecilia dermatophaga es parte del grupo de los sifonópidos, una familia de cecilias que viven en América del Sur. Su nombre científico combina dos palabras griegas: “derma” (piel) y “phaga” (comer), en alusión directa a su forma de alimentar a las crías.
Durante el estudio, los investigadores observaron que la madre de esta especie se queda cuidando a sus crías recién nacidas. Pero lo sorprendente no fue eso, sino cómo las alimentaba: dejando que le comieran la piel.
Las crías usan unos dientes especializados para arrancar pequeñas capas de piel rica en grasa. Este proceso no daña gravemente a la madre, porque esa piel se regenera cada pocos días.
Este tipo de cuidado parental se llama dermatofagia materna. Hasta el momento, solo se había observado en dos especies de cecilia. Microcaecilia dermatophaga es la tercera conocida con este comportamiento y la primera en su género.
¿Cómo se hizo la investigación?
El equipo recolectó nueve ejemplares de Microcaecilia dermatophaga en la región de Saül, una zona remota de la selva tropical. Allí observaron a una hembra adulta que cuidaba a sus crías. Utilizando cámaras y análisis microscópicos, los científicos documentaron cómo las crías se alimentaban de la piel materna.
También realizaron análisis genéticos y comparativos para confirmar que se trataba de una nueva especie. Este fue el primer estudio en describir el modo reproductivo de las microcecilias, un subgrupo del que se sabía muy poco.
Una vida bajo tierra
Las cecilias viven enterradas en suelos húmedos, donde la humedad es constante. Sus cuerpos lisos y musculosos les permiten moverse fácilmente entre las partículas del suelo. Tienen ojos pequeños o casi inexistentes, ya que no los necesitan en la oscuridad del subsuelo. En cambio, tienen sensores táctiles y químicos muy desarrollados para detectar presas.
A pesar de su apariencia simple, muestran comportamientos complejos como la protección de huevos, el cuidado materno y la alimentación especial de crías.
Primero, porque amplía nuestro conocimiento sobre los anfibios, un grupo de animales que sufre fuertes amenazas por el cambio climático y la destrucción de hábitats.
Segundo, porque muestra un tipo de cuidado parental poco común en el reino animal. Mientras muchas especies abandonan a sus crías al nacer, estas madres sacrifican parte de su cuerpo para alimentarlas.
Tercero, porque refuerza la necesidad de proteger los ecosistemas tropicales. Muchas especies únicas pueden extinguirse antes de que logremos descubrirlas.
Además, este tipo de estudios también inspira la ciencia biomédica. Comprender cómo la piel se regenera o cómo ciertos animales desarrollan dientes especializados puede ser útil en medicina o ingeniería biológica.
El descubrimiento de Microcaecilia dermatophaga nos recuerda que aún hay muchos secretos bajo nuestros pies. Esta cecilia, que vive enterrada en suelos húmedos, no solo representa una nueva especie para la ciencia. También demuestra una forma sorprendente de cuidado maternal.
En vez de buscar comida para sus crías o llevarlas a otro lugar, la madre les ofrece su propia piel. Y lo hace sin sufrir daño a largo plazo, ya que su cuerpo está adaptado para regenerar esa piel constantemente.
Este comportamiento, que a primera vista puede parecer extraño o incluso alarmante, es una sofisticada estrategia evolutiva. Garantiza alimento seguro, evita que las crías salgan a un entorno peligroso y fortalece su supervivencia.
La naturaleza no deja de sorprendernos con sus soluciones únicas. Y esta pequeña cecilia subterránea, invisible a simple vista, se convierte en protagonista de una de las historias más asombrosas sobre maternidad en el mundo animal.
Referencias
Wilkinson, M., et al. (2013). A New Species of Skin-Feeding Caecilian and the First Report of Reproductive Mode in Microcaecilia (Amphibia: Gymnophiona: Siphonopidae). PLOS ONE, 8(3), e57756.
