Las caries dentales son uno de los problemas de salud más comunes en el mundo, afectando a miles de millones de personas. Aunque cepillarse los dientes y usar enjuagues ayuda, aún no se comprendía del todo cómo las bacterias logran dañar los dientes.
Investigadores han revelado un mecanismo sorprendente: ciertos microbios en la boca producen moléculas que actúan en conjunto para formar biofilms resistentes, responsables directos de la destrucción del esmalte dental.
Este hallazgo cambia la forma en que entendemos la relación entre bacterias orales y caries. No se trata solo de que los microbios produzcan ácido, sino de cómo se organizan en comunidades pegajosas y persistentes.
La clave está en nuevas sustancias químicas descubiertas, capaces de potenciar la capacidad de Streptococcus mutans, principal bacteria vinculada a la caries, para adherirse y sobrevivir.
Según el artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), este avance abre la posibilidad de diseñar terapias innovadoras. En lugar de solo eliminar bacterias, se podrían bloquear las moléculas que las ayudan a agruparse.
Bacterias de la boca que causan caries
Durante décadas se sabía que Streptococcus mutans desempeña un papel central en la formación de caries. Esta bacteria transforma azúcares en ácidos que desgastan el esmalte, pero lo más preocupante es su capacidad para unirse en grupos resistentes llamados biofilms. Un biofilm es como una película protectora que cubre los dientes, difícil de eliminar incluso con cepillado riguroso.
Lo novedoso del estudio es que se identificaron genes específicos dentro de estas bacterias que producen moléculas llamadas mutanoclumpins (o mutanoclumpinas).
Estas sustancias no solo permiten que las bacterias se adhieran al diente, sino que además trabajan juntas para fortalecer la estructura del biofilm. Es decir, actúan como un cemento biológico que vuelve a la colonia bacteriana más dañina y persistente.
El análisis de más de 400 cepas de S. mutans reveló que muchas contienen estos genes especiales. Esto explica por qué algunas personas desarrollan caries más rápido que otras, aun teniendo hábitos de higiene dental similares. La genética bacteriana es, por tanto, un factor decisivo en el riesgo individual de padecer caries.
Mutanoclumpinas: moléculas en acción
Según el artículo, los investigadores descubrieron que las mutanoclumpinas se presentan principalmente en dos formas: MC-584 y MC-586. Lo sorprendente es que estas dos moléculas actúan de manera sinérgica. Una favorece que las bacterias se agrupen en cúmulos compactos, mientras que la otra las organiza en cadenas más largas, formando biofilms mucho más resistentes.
Cuando los científicos bloquearon los genes responsables de producir estas moléculas, las bacterias perdieron casi toda su capacidad para formar biofilms. Y cuando intentaron restaurar esta función agregando las mutanoclumpinas de manera artificial, los biofilms reaparecieron con la misma fuerza. Esto demuestra que estas moléculas son esenciales para que S. mutans desarrolle su poder destructivo.
Además, observaron que estas sustancias no solo afectan a S. mutans, sino que también modifican el comportamiento de otras bacterias en la boca. Algunas especies vieron reducida su capacidad de formar biofilms, mientras que otras se vieron favorecidas. Esto sugiere que las mutanoclumpinas no solo causan daño directo, sino que también alteran el equilibrio del ecosistema oral.
Clave para prevenir y eliminar caries
El descubrimiento de estas moléculas abre un horizonte prometedor en la odontología preventiva y terapéutica. Si se desarrollan compuestos capaces de bloquear la acción de las mutanoclumpinas, se podría impedir que los biofilms se formen desde el inicio.
En lugar de combatir millones de bacterias, bastaría con neutralizar el mecanismo que las une y protege. Este enfoque es mucho más específico que los métodos actuales, como los enjuagues antibacterianos que afectan tanto a bacterias dañinas como beneficiosas.
Una terapia dirigida contra mutanoclumpinas permitiría conservar el equilibrio natural del microbiota oral, protegiendo la salud bucal a largo plazo.
Los autores del estudio destacan que este hallazgo también podría ayudar a diseñar nuevos productos de higiene dental. Pastas dentales o enjuagues enriquecidos con inhibidores de mutanoclumpinas podrían convertirse en aliados clave para millones de personas, especialmente en poblaciones con alto riesgo de caries.
No solo el azúcar: ahora identifican otro alimento común que también puede causar caries dental.
Conclusión
Las caries ya no deben entenderse solo como un exceso de azúcar o una mala higiene. El estudio publicado en PNAS demuestra que la verdadera fuerza de Streptococcus mutans radica en sus moléculas secretas, las mutanoclumpinas, que permiten la formación de biofilms resistentes. Al identificarlas, la ciencia revela no solo el origen molecular de las caries, sino también una posible ruta para prevenirlas y eliminarlas.
Este avance marca un antes y un después en la investigación odontológica. Ahora sabemos que el futuro de la lucha contra las caries podría depender menos de eliminar bacterias y más de desactivar sus armas químicas invisibles.
Loop, M. L. Y., Zilla, N. A., Barber, C. C., et al. (2025). Synergistic action of specialized metabolites from divergent biosynthesis in the human oral microbiome. Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2504492122 [/expand]