¿Qué es la caries y cómo prevenirla? La infección bucal más frecuente.
👤 Por Michael Maldonado
La caries dental es la enfermedad bucal más prevalente a nivel mundial, afectando a personas de todas las edades y contextos socioeconómicos. Se considera una enfermedad no transmisible pero de origen infeccioso, causada por la interacción de bacterias específicas, una dieta rica en azúcares, higiene oral deficiente y factores genéticos.
Comprender su naturaleza, mecanismos de desarrollo y métodos de prevención es crucial para mantener una buena salud bucodental y evitar complicaciones sistémicas.
¿Qué es la caries dental?
La caries dental es un proceso de desmineralización progresiva del esmalte y la dentina del diente, provocado por ácidos orgánicos producidos por bacterias presentes en la placa dental. Estas bacterias, principalmente Streptococcus mutans y Lactobacillus, metabolizan azúcares simples de la dieta, generando ácidos que erosionan la estructura dental, debilitando su integridad y, eventualmente, causando cavitación.
Algunas investigaciones indican que la caries dental puede considerarse una enfermedad crónica prevenible, ya que comparte factores de riesgo con otras enfermedades no transmisibles como la diabetes y la obesidad.
1. Dieta rica en azúcares: El consumo frecuente de carbohidratos fermentables favorece la proliferación de bacterias acidogénicas, aumentando la acidez del medio bucal y facilitando la desmineralización
2. Higiene oral deficiente: La acumulación de placa dental, una biopelícula compuesta por bacterias y restos de alimentos, incrementa el riesgo de caries al mantener un ambiente ácido en contacto con el esmalte
3. Saliva insuficiente (xerostomía): La saliva desempeña un papel fundamental en la neutralización de ácidos, la remineralización del esmalte y el control del crecimiento bacteriano. Su disminución, ya sea por causas fisiológicas o medicamentosas, incrementa el riesgo de caries
4. Factores genéticos y socioeconómicos: La susceptibilidad a la caries puede estar influenciada por la genética, que determina la composición del esmalte y la respuesta inmune, así como por factores socioeconómicos que afectan el acceso a cuidados preventivos y educación en salud bucal
Cómo prevenir la caries dental
Higiene oral adecuada
El cepillado dental con pasta fluorada al menos dos veces al día es fundamental para remover la placa bacteriana y reducir el riesgo de caries. Se recomienda el uso de cepillos de cerdas suaves y técnicas de cepillado que aseguren la limpieza de todas las superficies dentales. Además, el uso de hilo dental o cepillos interdentales es esencial para eliminar restos de alimentos en espacios interproximales donde el cepillo no alcanza.
Uso de fluoruro
El fluoruro fortalece el esmalte dental, haciéndolo más resistente a los ácidos producidos por las bacterias cariogénicas. Se encuentra en pastas dentales, enjuagues bucales y aplicaciones profesionales como barnices o geles fluorados aplicados por el odontólogo. Su acción consiste en promover la remineralización y reducir la actividad metabólica de las bacterias.
Dieta equilibrada
Reducir el consumo de azúcares libres a menos del 10% de la ingesta calórica diaria es una recomendación de la OMS para prevenir la caries. Se aconseja optar por alimentos ricos en fibra, frutas y verduras frescas, así como productos lácteos que favorecen la producción de saliva y contienen calcio y fosfatos beneficiosos para la remineralización dental.
Aplicación de selladores dentales
Los selladores de fosas y fisuras son recubrimientos plásticos aplicados en las superficies masticatorias de los molares y premolares, áreas propensas a la acumulación de placa. Actúan como una barrera física que impide la colonización bacteriana y la penetración de ácidos, reduciendo significativamente la incidencia de caries en estas superficies.
Uso de probióticos orales
Se ha demostrado que cepas específicas como Streptococcus salivarius M18 inhiben el crecimiento de bacterias cariogénicas como S. mutans, contribuyendo de manera significativa a la prevención de la caries. Los probióticos orales pueden equilibrar la microbiota bucal, reduciendo la carga de bacterias patógenas y favoreciendo un ambiente oral saludable.
Control regular con el odontólogo
Las visitas periódicas al odontólogo permiten la detección temprana de lesiones cariosas, la aplicación de tratamientos preventivos personalizados y la orientación en técnicas de higiene oral. Se recomienda realizar controles cada seis meses o con la frecuencia indicada por el profesional según el riesgo individual.
Tratamientos en caso de caries
Si bien la prevención es el mejor enfoque, una vez que la caries se ha desarrollado, es necesario un tratamiento odontológico adecuado:
Remineralización: En estadios iniciales, cuando la caries aún no ha producido cavitación, el uso de pastas ricas en fluoruro o productos con calcio y fosfato puede revertir el daño mediante la remineralización del esmalte.
Obturaciones (empastes): Cuando hay cavitación, se requiere la eliminación del tejido dañado y la restauración de la estructura dental con materiales como resinas compuestas o amalgamas.
Tratamientos más complejos: En casos avanzados, donde la caries ha alcanzado la pulpa dental, puede ser necesario realizar tratamientos de endodoncia (tratamiento de conductos) o, en situaciones extremas, la extracción del diente afectado.
En conclusión
La caries dental es una enfermedad crónica, prevenible y multifactorial que afecta a una gran parte de la población mundial. Adoptar hábitos de higiene oral adecuados, mantener una dieta equilibrada, realizar controles odontológicos regulares y utilizar productos que fortalezcan el esmalte, como el fluoruro y los probióticos, son estrategias clave para su prevención.
Referencias
Twetman, S. (2018). Prevention of dental caries as a non-communicable disease. European Journal of Oral Sciences, 126(Suppl. 1), 19–25.DOI: 10.1111/eos.12528
