Somos tres especialistas en enfermedades infecciosas pediátricas que viven y trabajan en West Virginia. El sistema de salud de la Universidad de West Virginia atiende a 400,000 niños y, según nuestros datos internos, hasta la fecha, 2,520 niños de hasta 17 años han sido examinados para detectar el coronavirus. Sesenta y siete de ellos dieron positivo y uno se enfermó lo suficiente como para ser ingresado en el hospital.
Casi a diario nos preguntan sobre los niños y COVID-19: ¿Reciben COVID 19? ¿Deberían asistir a la guardería o la escuela, practicar deportes, ver amigos y asistir a campamentos de verano? ¿Cuáles son los riesgos para ellos y para los demás?
Según la investigación actual y nuestras propias experiencias, parece que los niños de 17 años y menores corren poco riesgo de contraer el coronavirus. Casi todos los niños tienen una enfermedad asintomática, muy leve o leve, pero un pequeño porcentaje de niños se enferma gravemente.
Además, existe evidencia de que los niños pueden transmitir el virus a otros, y con los grandes brotes que ocurren en todo Estados Unidos, estas realidades plantean serias preocupaciones sobre la reapertura de las escuelas y cómo los niños deben navegar por el mundo de la pandemia.
Niños en riesgo
Al considerar el papel de los niños en esta pandemia, la primera pregunta es si pueden infectarse y, de ser así, con qué frecuencia.
De los 149,082 casos reportados de COVID-19 en los Estados Unidos a fines de abril, solo 2,572 – 1.7% – eran niños, a pesar de que los niños representan el 22% de la población de los Estados Unidos.
Pero la investigación actual muestra que los niños son fisiológicamente tan propensos a infectarse con SARS-CoV-2 como los adultos. Esta discrepancia entre los números de casos y la susceptibilidad biológica puede deberse al hecho de que los niños generalmente tienen síntomas mínimos a leves cuando se infectan con el coronavirus y, por lo tanto, tienen menos probabilidades de hacerse la prueba.
También puede ser que los niños en general hayan tenido menos exposición al virus en comparación con los adultos. Los niños no van a trabajar, probablemente salgan a tiendas menos que los adultos, y en los estados que habían relajado las medidas de cuarentena, no van a bares o gimnasios.
Aunque los niños tienen menos probabilidades de enfermarse por el coronavirus, definitivamente no son inmunes. Los datos muestran que los niños menores de un año y aquellos con afecciones subyacentes tienen más probabilidades de ser hospitalizados. Estos niños generalmente experimentan la dificultad respiratoria comúnmente asociada con COVID-19 y a menudo necesitan oxígeno y apoyo de cuidados intensivos. Hasta el 11 de julio, 36 niños de 14 años o menos habían muerto por el virus.
Además de los casos típicos de COVID-19, recientemente ha habido algunos informes aterradores de que el sistema inmunitario de los niños se vuelve loco después de haber estado expuestos al SARS-CoV-2.
Son notables los informes de la enfermedad de Kawasaki. Normalmente, la enfermedad de Kawasaki afecta a niños pequeños y niños en edad preescolar, causando fiebre alta prolongada, erupción cutánea, enrojecimiento de los ojos, hinchazón de la boca e hinchazón de las arterias del corazón.
La gran mayoría de los niños que contraen la enfermedad de Kawasaki sobreviven cuando reciben tratamientos que reducen la hinchazón, pero lamentablemente, algunos niños han muerto a causa de la exposición al coronavirus que causó la enfermedad. Los médicos no saben qué causa la enfermedad de Kawasaki normalmente o por qué una infección por coronavirus podría desencadenarla.
En los últimos meses, también ha habido informes de algunos niños, después de infectarse con el coronavirus, que experimentan fiebre y erupción cutánea junto con una caída de la presión arterial que pone en peligro la vida y una insuficiencia cardíaca grave repentina.
Los niños y adolescentes con este síndrome de shock relacionado con COVID-19, ahora denominado síndrome inflamatorio multisistémico en niños, o MIS-C, son mayores de lo que los médicos suelen ver con la enfermedad de Kawasaki. Los expertos piensan que estas dos enfermedades no son lo mismo, a pesar de tener características y tratamientos similares.
Los niños como separadores
Entonces, si los niños pueden contraer el coronavirus, la siguiente pregunta importante es: ¿con qué facilidad pueden transmitirlo? Dado que los niños tienen síntomas más leves, algunos expertos creen que los niños probablemente no son los impulsores de la pandemia de COVID-19. Además, investigaciones recientes han demostrado que la mayoría de los niños que contraen el coronavirus lo obtienen de sus padres, no de otros niños.
Los niños pequeños pueden tener tos más débil y, por lo tanto, liberarían menos partículas de virus infecciosos en su entorno. Un estudio reciente de Corea del Sur encontró que, si bien los niños pequeños parecen menos capaces de transmitir la enfermedad en comparación con los adultos, los niños de 10 a 19 años transmiten el virus al menos tan bien como los adultos.
La falta de evidencia de que los niños son las principales fuentes de transmisión puede deberse simplemente a que la vía de infección se interrumpió debido al cierre de escuelas en todo el país en la primavera. A medida que los niños reanuden más sus actividades diarias normales, como la escuela, los deportes y la guardería, podríamos encontrar la respuesta a la facilidad con que los niños transmiten este virus peligroso.
¿Y ahora qué?
La evidencia muestra claramente que todas las personas, independientemente de su edad, pueden infectarse por el SARS-CoV-2. Si bien la investigación muestra que los niños son más resistentes a las enfermedades graves causadas por el coronavirus, todavía están en riesgo y pueden transmitir el virus incluso si ellos mismos no están enfermos.
Dada toda esta información, surge naturalmente una pregunta: ¿Deberían reabrir las escuelas en las próximas semanas? En lugares donde las tasas de transmisión son bajas, la reapertura de las escuelas podría ser una opción viable. Pero en la actualidad, en los Estados Unidos, los nuevos números de casos están aumentando en la mayoría de los estados. Esto requiere un enfoque más matizado que una reapertura a gran escala de las escuelas.
Dado que los niños pequeños enfrentan un bajo riesgo de enfermarse gravemente, tienen menos probabilidades de propagar la enfermedad y se benefician enormemente de las interacciones en persona, creemos que se debe considerar el aprendizaje en la escuela. Abrir escuelas para niños de primaria y crear cada vez más opciones en línea para los grados más antiguos podría ser una forma de abordar este problema espinoso.
Autores: Kathryn Moffett-Bradford Profesor de Pediatría, Jefe de División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas, Universidad de West Virginia; Martin Weisse Profesor de Pediatría, Universidad de West Virginia; Shipra Gupta Profesor Asistente de Enfermedades Infecciosas Pediátricas, Universidad de West Virginia. Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation, bajo una licencia Creative Commons.