Desde el primer día de la pandemia de coronavirus, Estados Unidos no ha tenido suficientes pruebas. Ante esta escasez, los profesionales médicos utilizaron las pruebas que realizaron en personas con los peores síntomas o cuyas ocupaciones los ponen en alto riesgo de infección.
Las personas que estaban menos enfermas o asintomáticas no se hicieron la prueba. Debido a esto, muchas personas infectadas en los EE. UU. No se han realizado pruebas, y gran parte de la información que los funcionarios de salud pública tienen sobre la propagación y la mortalidad del virus no proporciona una imagen completa.
A menos que se pruebe a cada persona en los EE. UU., La mejor manera de obtener datos precisos sobre quién y cuántas personas han sido infectadas con el coronavirus es realizar una prueba al azar.
Soy profesor de política y gestión de la salud en la Universidad de Indiana , y las pruebas aleatorias son exactamente lo que hicimos en mi estado. Del 25 de abril al 1 de mayo, nuestro equipo seleccionó y evaluó al azar a miles de residentes de Indiana, sin importar si habían estado enfermos o no. De esta prueba pudimos obtener algunos de los primeros datos verdaderamente representativos sobre las tasas de infección por coronavirus a nivel estatal.
Encontramos que 2.8% de la población del estado había sido infectada con SARS – CoV – 2. También descubrimos que las comunidades minoritarias, especialmente las hispanas, se han visto mucho más afectadas por el virus. Con estos datos representativos, también pudimos calcular cuán mortal es realmente el virus.
El proceso de pruebas aleatorias.
El objetivo de nuestro estudio era saber cuántos residentes de Indiana, en total, estaban actualmente o habían sido infectados previamente por el coronavirus. Para hacer esto, las personas que nuestro equipo evaluó necesitaban ser una representación precisa de la población de Indiana en su conjunto y teníamos que usar dos pruebas en cada persona.
Con la ayuda del Departamento de Salud del Estado de Indiana, numerosas agencias estatales y líderes comunitarios, establecimos 70 estaciones de prueba en ciudades y pueblos de Indiana. Luego seleccionamos al azar a personas de una lista creada usando registros de impuestos estatales y los invitamos a hacerse la prueba, sin cargo. Algunos grupos se presentaron más fácilmente que otros y ajustamos los números para representar la demografía del estado en consecuencia.
Una vez que una persona se presentó a nuestros sitios de pruebas móviles, se les realizó una prueba de frotis de PCR que busca infecciones actuales y un análisis de sangre de anticuerpos que busca evidencia de infección pasada.
Al realizar pruebas al azar y buscar infecciones actuales y pasadas, podríamos extrapolar nuestros resultados a todo el estado de Indiana y obtener información sobre las tasas reales de infección de este virus.
El equipo de investigación también trabajó con líderes cívicos de comunidades vulnerables para realizar pruebas abiertas y no aleatorias para ver cómo los resultados de estos dos enfoques de prueba serían diferentes.
Cuán extendido y mortal
Probamos más de 4,600 residentes de Indiana como parte de la primera ola de pruebas en el estudio. Esto incluyó a más de 3,600 personas seleccionadas al azar y más de 900 voluntarios que participaron en pruebas abiertas.
Durante la última semana de abril, estimamos que el 1.7% de la población tenía infecciones virales activas. Un 1.1% adicional tenía anticuerpos, mostrando evidencia de infección previa. En total, estimamos que el 2.8% de la población actualmente estaba o había estado infectada con el coronavirus con el 95% de confianza de que la tasa de infección real está entre 2% y 3.7%.
Debido a que nuestra muestra aleatoria fue diseñada para ser representativa de la población del estado, podemos suponer con casi certeza que todos los números de estado son iguales. Eso significaría que aproximadamente 188,000 residentes de Indiana habían sido infectados a fines de abril. En ese momento, los casos confirmados por el funcionario, sin incluir las muertes, fueron de unos 17,000.
Centrar las pruebas en personas graves o de alto riesgo subestimó la verdadera tasa de infección por un factor de 11.
Tener una estimación confiable de la verdadera cantidad de personas infectadas también nos permitió calcular la tasa de mortalidad por infección: el porcentaje de personas infectadas con SARS-CoV-2 que mueren. En Indiana, calculamos que la tasa es del 0,58%. Para este cálculo, dividimos el número de muertes por COVID-19 en Indiana – 1,099 en ese momento – en el número total de personas que se determinó que habían sido infectadas acumulativamente en el 2.8% de la población – 188,000.
Las primeras estimaciones sugirieron que entre el 5% y el 6% de los casos en los EE. UU. Fueron fatales, lo que es similar al 6,3% que se obtendría al dividir los casos confirmados en Indiana – 17,000 – por las muertes – 1,099. Afortunadamente, la tasa de infección-mortalidad del 0,58% es mucho más baja, pero es casi seis veces mayor que la gripe estacional, que tiene una tasa de mortalidad del 0,1%.
Estas pruebas aleatorias también nos permitieron hacer estimaciones precisas sobre qué porcentaje de personas infectadas son asintomáticas. En nuestro estudio, aproximadamente el 44% de los que dieron positivo para la infección viral activa no informaron síntomas. Si bien esto ya era sospechado por los expertos, nuestra estimación es probablemente la más precisa hasta la fecha.
La raza, el trabajo y la situación de vida son importantes
Las tendencias generales y la información sobre el virus son increíblemente importantes, pero igual de importantes son las formas en que las acciones humanas influyeron en las personas más afectadas.
Le preguntamos a todas las personas que evaluamos sobre su raza, etnia y si vivían con alguien que había sido diagnosticado previamente con COVID-19.
Nuestro análisis de la muestra aleatoria sugiere que las tasas de COVID-19 son mucho más altas en las comunidades minoritarias, especialmente en las comunidades hispanas, donde aproximadamente el 8% estaban infectadas actualmente o anteriormente.
Si bien no sabemos definitivamente por qué, es posible que los miembros de la comunidad hispana en Indiana tengan más probabilidades de ser trabajadores esenciales, que vivan en estructuras familiares extendidas que incluyan parientes más allá de la familia nuclear o ambos.
Además, descubrimos que las personas que vivían con una persona que era COVID-19 positiva tenían aproximadamente 12 veces más probabilidades de tener el virus que las personas que viven en un hogar sin infecciones. Vivir con una familia extensa y estar más expuesto debido al trabajo de uno puede facilitar que el virus se propague dentro de algunas comunidades.
Estos hallazgos, junto con la prevalencia relativamente baja de 2.8%, sugieren que el distanciamiento social desaceleró la propagación del virus en la población más grande. Sin embargo, las comunidades más afectadas fueron aquellas que, en promedio, no pueden practicar el distanciamiento social tan consistentemente como otras.
¿Qué sigue?
Ahora que tenemos esta información y hemos establecido una línea de base, continuaremos probando periódicamente una muestra aleatoria de personas en el estado. Hacerlo nos dirá hasta qué punto el virus se ha infiltrado en nuestra población para que las decisiones políticas se puedan adaptar a la situación.
Este es el primer estudio de muestra aleatorio a nivel estatal en los EE. UU. Y los números ofrecen puntos de esperanza y preocupación.
La buena noticia es que el distanciamiento social funcionó. Los esfuerzos para frenar el virus lo contenían solo al 2.8% de la población y al frenar la propagación del virus en la comunidad, Indiana compró algo de tiempo para determinar el mejor camino a seguir. Esto proporciona más tiempo para que los investigadores determinen el grado en que la infección resulta en inmunidad y aceleren el desarrollo de una vacuna.
Pero también hay malas noticias. Si solo el 2.8% de la población se ha infectado con SARS-CoV-2, el 97.2% de la población no se ha infectado y aún podría contraer el virus. El riesgo de un gran brote que podría empequeñecer la ola inicial sigue siendo muy real.
La distribución demográfica de las infecciones, aunque perturbadora, ofrece información importante que puede ayudar a los funcionarios de salud pública a dirigir las pruebas, la educación y los recursos de localización de contactos que son sensibles al lenguaje y la cultura. El equipo de investigación y el departamento de salud del estado están trabajando con líderes de estas comunidades para descubrir la mejor manera de contener la propagación del virus en las áreas más afectadas.
A medida que las empresas se reabran lentamente, debemos estar atentos a todas y cada una de las precauciones de seguridad para no perder el terreno que ganamos al agacharnos. Esperemos que los números bajen, pero independientemente de lo que ocurra en el futuro, ahora conocemos mejor al enemigo con el que luchamos.
Autor: Nir Menachemi Profesor de Política y Gestión Sanitaria, IUPUI. Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation, bajo una licencia Creative Commons.