Incluso en un lugar sin esperanza, las hormigas encontrarán un camino. ¿Sin comida, sin luz, sin escape? No hay problema.
Encerradas entre frías paredes, sin luz y sin comida. Así han sobrevivido cientos de miles de hormigas obreras sin reina en un búnker atómico enterrado.
Un equipo de biólogos, dirigido por Wojciech Czechowsk, lleva años estudiando a estas hormigas que han conseguido adaptarse a condiciones de vida extrema en un antiguo búnker soviético, ubicado en los bosques del oeste de (Polonia), y que había sido utilizado para almacenar armas nucleares.
El equipo de Wojciech Czechowsk se preguntó cómo esta colonia podía prosperar sin reina y como se podía reproducir. La respuesta que han obtenido tras años de estudio de estas hormigas de la madera Formica polyctena, fue publicado en Journal of Hymenoptera Research.
Las hormigas fueron descubiertas en 2013 gracias a una campaña anual programada para contar los murciélagos hibernando en el mismo búnker. El informe científico fue publicado en 2016 también en Journal of Hymenoptera Research. En ese momento, los científicos estimaron la presencia de al menos varios cientos de miles de trabajadores, posiblemente cerca de un millón.
Los insectos terminaron en esta situación como resultado de un gran número de hormigas de madera que caían continuamente por una tubería de ventilación para nunca volver a su nido en la parte superior del búnker. Varios años después, la “colonia” todavía parecía prosperar, a pesar de estar atrapada en un espacio confinado sin luz, calor y fuente obvia de alimentos.
En el artículo recientemente publicado, los científicos buscaron si, al carecer de alimentos alternativos, las hormigas de madera consumirían los cadáveres de sus congéneres que se acumulaban en el piso del búnker. En la naturaleza, un comportamiento similar ocurre con frecuencia durante la primavera, cuando los alimentos ricos en proteínas son escasos.
Estas son las llamadas “guerras de hormigas”, que sirven para establecer los límites de los territorios de las colonias vecinas de hormigas de madera, al mismo tiempo que proporcionan alimentos en forma de cadáveres frescos de las numerosas víctimas.
Investigaciones recientes también han demostrado que el consumo de cadáveres en las hormigas de madera es más común de lo que se pensaba anteriormente, y que los cadáveres de los nidos pueden servir como una fuente importante de alimentos, no solo en períodos de escasez de alimentos.
Teniendo en cuenta los claros signos de canibalismo en el búnker sin prácticamente ningún otro organismo para alimentarse de los cadáveres de las hormigas, los científicos pudieron deducir con seguridad que la “colonia” del búnker sobrevivió efectivamente al consumir principalmente nidos muertos.
En la primavera de 2016, los científicos decidieron liberar a las hormigas cautivas. Al principio, liberaron un grupo de cien hormigas desde el búnker a las afueras del nido de la madre, para confirmar la relación entre los dos grupos parcialmente aislados. Como se esperaba, no se observó comportamiento agresivo.
En septiembre, se construyó un paseo marítimo vertical de 3 metros de largo con un extremo excavado en el montículo formado por la “colonia” de búnkeres y el otro escondido dentro de la tubería de ventilación. Pronto, hormigas individuales comenzaron a inspeccionar la ruta de escape. Para febrero de 2017, el búnker de armas nucleares estaba casi desierto.
Mientras tanto, la colonia de hormigas de madera materna todavía anida en la parte superior del búnker en la salida de la tubería de ventilación, y las hormigas continúan cayendo a través de la tubería. Sin embargo, el paseo marítimo ahora les permite moverse libremente hacia arriba y hacia abajo.
Mayor información: Tomasz Rutkowski, István Maák, Kari Vepsäläinen, Gema Trigos-Peral, et al. «Ants trapped for years in an old bunker; survival by cannibalism and eventual escape» Journal of Hymenoptera Research, published: 31 October 2019.