Los machos de la mayoría de las especies animales mueren antes que las hembras porque su cromosoma Y más pequeño no puede proteger un cromosoma X enfermo, segun una investigación publicada en Biology Letters.
Según datos publicados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 201, muestran que las mujeres viven al menos 1,4 años más que los varones, aunque hay regiones en las que esa diferencia supera los 3 años.
Según la teoría popular, los varones viven vidas más cortas que las mujeres porque corren mayores riesgos, tienen trabajos más peligrosos, beben y fuman más, y no buscan el consejo de los médicos.
Pero la investigación realizada por científicos de UNSW Sydney sugiere que la verdadera razón puede estar menos relacionada con el comportamiento humano y más con el tipo de cromosomas sexuales que compartimos con la mayoría de las especies animales.
Los investigadores de la Facultad de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de UNSW analizaron toda la literatura académica disponible sobre los cromosomas sexuales y la esperanza de vida, y trataron de establecer si había un patrón de un sexo que sobrevive al otro que era repetido en todo el reino animal.
Hipótesis X sin vigilancia
Específicamente, querían probar la ‘hipótesis X desprotegida’ que sugiere que el cromosoma Y en sexos heterogaméticos, aquellos con cromosomas sexuales XY (masculinos) en lugar de cromosomas sexuales XX (femeninos), es menos capaz de proteger a un individuo de genes dañinos expresados en el cromosoma X.
La hipótesis sugiere que, dado que el cromosoma Y es más pequeño que el cromosoma X y, en algunos casos, está ausente, no puede “ocultar” un cromosoma X que porta mutaciones dañinas, que luego pueden exponer al individuo a amenazas para la salud.
Por el contrario, no existe tal problema en un par de cromosomas homogaméticos (XX), donde un cromosoma X sano puede sustituir a otro X que tiene genes nocivos para garantizar que esos genes nocivos no se expresen, lo que maximiza la duración de la vida del individuo.
La primera autora del artículo y estudiante de doctorado, Zoe Xirocostas, dice que después de examinar los datos de vida útil disponibles en una amplia gama de especies animales, parece que la hipótesis X sin protección se acumula.
Esta es la primera vez que los científicos han probado la hipótesis en todos los ámbitos en taxonomía animal; anteriormente se probó solo en unos pocos grupos de animales.
“Observamos datos de vida útil no solo en primates, mamíferos y aves, sino también en reptiles, peces, anfibios, arácnidos, cucarachas, saltamontes, escarabajos, mariposas y polillas, entre otros”, señala Zoe Xirocostas.
“Y descubrimos que, en esa amplia gama de especies, el sexo heterogamético tiende a morir antes que el sexo homogamético, y es un 17,6 por ciento más temprano en promedio”.
Aves, mariposas y polillas
Curiosamente, los investigadores observaron este mismo patrón en las clases de animales que poseen su propio par único de cromosomas sexuales que son el reverso de todos los demás animales.
En aves, mariposas y polillas, es el macho de la especie el que tiene los cromosomas sexuales homogaméticos (denotados por ZZ) mientras que la hembra tiene los cromosomas heterogaméticos (ZW).
Por lo general, se descubrió que las hembras de aves, mariposas y polillas morían antes que sus contrapartes machos, dando crédito a la hipótesis de la X sin protección, aunque estrictamente hablando, en este caso es una Z sin protección.
Pero, aunque este estudio confirma que la hipótesis X sin protección es una explicación razonable de por qué un sexo sobrevive al otro en promedio, hubo una estadística que surgió de los datos que tomó a la Dra. Xirocostas por sorpresa.
“Encontramos una diferencia más pequeña en la esperanza de vida entre los machos y las hembras en la especie heterogamética femenina en comparación con los machos y las hembras en la especie heterogamética masculina”, dice Xirocostas.
Agrega, “En especies donde los machos son heterogaméticos (XY), las hembras viven casi un 21 por ciento más que los machos. Pero en las especies de aves, mariposas y polillas, donde las hembras son heterogaméticas (ZW), los machos solo sobreviven a las hembras en un 7 por ciento”.
En pocas palabras, los machos heterogaméticos (XY) mueren antes que las hembras heterogaméticas (ZW) en comparación con el sexo opuesto en su especie. ¿Significa esto que todavía hay algo fundamentalmente que acorta la vida de ser un miembro masculino de cualquier especie?
La Dra. Xirocostas cree que este podría ser el caso y enumera los efectos secundarios de la selección sexual, el grado de degradación del cromosoma Y, y la dinámica de los telómeros como posibles explicaciones de esta sorprendente tendencia.
“Solo esperaba ver un patrón del sexo homogamético (XX o ZZ) viviendo más tiempo, por lo que fue una sorpresa interesante ver que el tipo de sistema de determinación del sexo (XX/XY o ZZ/ZW) también podría desempeñar un papel en la longevidad de un organismo”.
La Dra. Xirocostas dice que los estudios futuros de este fenómeno deberían probar una hipótesis planteada en el documento de que la diferencia en la vida útil entre sexos es proporcional a la diferencia en la longitud de los cromosomas entre sexos, lo que podría ayudarnos a comprender mejor los factores que afectan el envejecimiento. Pero por ahora, cree, la hipótesis X sin vigilancia se mantiene.
Fuente: University of New South Wales.
Referencia: Zoe A. Xirocostas, Susan E. Everingham, and Angela T. Moles. «The sex with the reduced sex chromosome dies earlier: a comparison across the tree of life». Biology Letters, Published: 04 Mar 2020.