El impacto ambiental generado por la actividad humana amenaza cerca de 50.000 millones de años de historia evolutiva única, debido al peligro de extinción de especies raras como la rana púrpura ‘Nasikabatrachus sahyadrensis‘ o la tortuga de pelo verde Mary River ‘Elusor macrurus‘, advierten investigadores británicos.
Un estudio de ZSL publicado en Nature Communications mapea la historia evolutiva de los vertebrados terrestres del mundo – anfibios, aves, mamíferos y reptiles – por primera vez, explorando cómo se están utilizando áreas con grandes concentraciones de especies evolutivamente distintas y amenazadas. impactado por nuestra creciente “huella humana”.
Preocupantemente, los investigadores descubrieron que muchas regiones que albergan la mayor cantidad de historia evolutiva única también enfrentan niveles de presión humana sin precedentes, incluidos el Caribe, los Ghats occidentales de la India y grandes partes del sudeste asiático.
Utilizando datos de riesgo de extinción para alrededor de 25,000 especies, los investigadores también calcularon la cantidad de historia evolutiva – ramas en el árbol de la vida – actualmente amenazada de extinción: descubrieron que al menos 50 mil millones de años de patrimonio evolutivo están bajo amenaza, así como una gran número de especies para las que carecemos de datos adecuados de riesgo de extinción que también puedan estar amenazados, lo que sugiere que, en el mejor de los casos, es una subestimación
Las mayores pérdidas de la historia evolutiva serán impulsadas por la extinción de grupos enteros de especies estrechamente relacionadas que comparten largas ramas del árbol de la vida, como los pangolines y los tapires, y también por la pérdida de especies altamente evolutivamente distintas que se sientan solas en los extremos de ramas extremadamente largas, como el antiguo lagarto cocodrilo chino (Shinisaurus crocodilurus), el Shoebill (Balaeniceps rex), un ave gigantesca que acecha los humedales de África y el Aye-aye (Daubentonia madagascariensis), un lémur nocturno con grandes ojos amarillos y dedos largos y delgados.
El autor principal, Rikki Gumbs dijo: “Nuestros análisis revelan la escala incomprensible de las pérdidas que enfrentamos si no trabajamos más duro para salvar la biodiversidad global: para poner algunos de los números en perspectiva, los reptiles solos perderán al menos 13 mil millones de años de historia evolutiva única, aproximadamente la misma cantidad de años que han pasado desde el comienzo de todo el universo”.
Este nuevo estudio destaca las especies prioritarias para la conservación, en función de su singularidad evolutiva y la intensa presión humana en los entornos donde se cree que existen. Muchas de estas especies también son una prioridad para el programa EDGE of Existence de ZSL, que trabaja para conservar la extinción de las especies evolutivamente más distintas y amenazadas del mundo.
El estudio destaca varias especies EDGE extrañas y maravillosas como prioridades de conservación urgentes, incluida la tortuga de río Mary (Elusor macrurus), la rana púrpura ( Nasikabatrachus sahyadrensis ) y el Numbat ( Myrmecobius fasciatus ).
También destaca muchas especies menos conocidas, sobre las cuales los científicos entienden poco, como prioridades para futuras investigaciones, con más de la mitad de las lagartijas y serpientes prioritarias identificadas que actualmente carecen de datos adecuados de riesgo de extinción.
“Estos son algunos de los animales más increíbles y pasados por alto en el planeta Tierra”, agregó Gumbs. “Desde lagartijas sin patas y pequeñas serpientes ciegas hasta anfibios rosados parecidos a gusanos llamados cecilios, sabemos muy poco acerca de estas fascinantes criaturas, muchas de las cuales pueden estar deslizándose silenciosamente hacia la extinción”.
Dirigido conjuntamente por ZSL e Imperial College London, con la Universidad de Oxford, la Universidad de Yale, la Universidad de Tel Aviv, la Universidad Ben Gurion y On The EDGE Conservation, el estudio también identifica regiones donde las concentraciones de diversidad irremplazable están actualmente bajo poca o ninguna presión humana, particularmente en la selva amazónica, las tierras altas de Borneo y partes del sur de África.
El coautor Dr. James Rosindell, del Imperial College de Londres, agregó: “Nuestros hallazgos resaltan la importancia de actuar con urgencia para conservar estas especies extraordinarias y el hábitat restante que ocupan, ante las intensas presiones humanas”.
Mayor información: Rikki Gumbs, Claudia L. Gray, Monika Böhm, et al. «Global priorities for conservation of reptilian phylogenetic diversity in the face of human impacts». Nature Communications, Published: 26 May 2020.