Por primera vez, un equipo de científicos ha demostrado que algunos corales salvajes se alimentan de pedacitos de plástico. Y lo que es peor: aparentemente, los animales prefieren estos «microplásticos» que, a los alimentos naturales, aunque el plástico sea portador de bacterias que pueden matarlos.
En los últimos años, ha habido muchos informes que describen el daño que los plásticos están causando al medio ambiente, ya sea en vertederos, en lo alto de las montañas o en la parte más profunda del océano. Parece que los plásticos han llegado a todas partes del planeta. Y ahora, esa lista incluye pequeños pólipos de coral.
El coral normalmente se alimenta de plancton. En 2015, los investigadores descubrieron que los corales pedregosos no pueden distinguir entre plancton y microplásticos cuando filtran agua. El análisis en ese momento mostró que el 21% de los corales investigados contenían al menos un microplástico. Muchos animales confunden el plástico con comida, pero el coral no tiene ojos. Por lo tanto, otros investigadores asumieron en 2017 que los corales comen plástico porque les gusta el sabor.
Como parte del estudio de los corales, los investigadores recolectaron varios especímenes de A. poculata, que viven cerca de la costa este de los Estados Unidos. Los especímenes que el equipo recolectó fueron encontrados en la costa de Rhode Island, cerca de la ciudad de Providence.
El sitio fue seleccionado debido a su proximidad a una gran área urbana, lo que significaba que había mucho plástico en el agua. Los investigadores se centraron en los microplásticos, pequeños trozos de menos de cinco milímetros de diámetro. Sospechaban que podría terminar dentro de los corales.
De vuelta en su laboratorio, los investigadores abrieron las muestras y descubrieron que cada pólipo contenía al menos 100 bits de microplástico, la primera instancia registrada de plástico que consume coral en la naturaleza. Luego, el equipo arrojó microesferas en tanques de coral criado en laboratorio junto con su comida normal, huevos de camarones.
Cuando más tarde cortaron los corales, descubrieron que había dos veces más plástico en sus pólipos que huevos de camarones. Los investigadores afirman que esto muestra que el coral tiene una fuerte preferencia por los trozos de plástico sobre los alimentos naturales.
En un experimento de seguimiento, los investigadores sumergieron un lote de cuentas de plástico en el océano, lo que permitió que las bacterias formaran una biopelícula en ellas. Luego unieron la biopelícula con E. coli y alimentaron las cuentas con corales criados en laboratorio.
El equipo informa que a pesar de que los corales escupieron las cuentas dos días después, todos murieron por infecciones por E. coli. El equipo sugiere que este hallazgo indica que una gran cantidad de coral podría estar muriendo por infecciones transmitidas por plásticos.
«Me sorprendieron totalmente los resultados», expresó la coautora Jessica Carilli, científica del Centro de Guerra de Información Naval del Pacífico en San Diego, California. «No solo se están comiendo pasivamente las partículas que flotan al alcance de sus tentáculos. Desafortunadamente, prefieren el plástico que a la comida real».
Mayor información: Randi D. Rotjan, Koty H. Sharp et al. «Patterns, dynamics and consequences of microplastic ingestion by the temperate coral, Astrangia poculata» Proceedings of the Royal Society, Published: 26 June 2019.