Un estudio presentado en las reuniones científicas de la Asociación Americana del Corazón ha generado preocupación sobre la melatonina, uno de los somníferos más recetados en Gran Bretaña.
Los hallazgos sugieren que quienes la consumen a largo plazo tienen un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca. Sin embargo, los datos preliminares requieren un análisis minucioso antes de emitir un comunicado alarmante.
La melatonina se prescribe en el Reino Unido desde hace casi dos décadas, y solo el año pasado se emitieron 2,5 millones de recetas en Inglaterra. Este fármaco es una versión sintética de la hormona que produce de forma natural el cerebro, la llamada «hormona de la oscuridad», que regula nuestro ciclo de sueño-vigilia.
Durante años se ha considerado seguro para tratar problemas de sueño a corto plazo en adultos y, bajo supervisión especializada, para niños con dificultades de aprendizaje o TDAH.
El estudio, publicado únicamente como un breve resumen, analizó los historiales clínicos electrónicos de aproximadamente 130.000 adultos con dificultades para dormir durante un período de cinco años; la mitad de ellos tomaron melatonina y la otra mitad no.
Las personas que tomaron melatonina durante al menos un año tuvieron aproximadamente tres veces más probabilidades de ser hospitalizadas por insuficiencia cardíaca que quienes no la tomaron (19 % de las personas que tomaron melatonina frente al 6,6 % de las que no la tomaron). Los usuarios a largo plazo también presentaron mayores tasas de diagnóstico de insuficiencia cardíaca y de muerte por cualquier causa.
Los investigadores intentaron equilibrar su comparación emparejando a usuarios de melatonina con no usuarios en función de 40 factores, como la edad, el estado de salud y la medicación. Sin embargo, el estudio solo halló una asociación, no una relación causal. Esta distinción es importante. La correlación no prueba que la melatonina cause insuficiencia cardíaca.
Como siempre, el problema reside en los detalles que faltan. Hasta el momento, solo existe un resumen de 300 palabras del estudio, lo que significa que información crucial —dosis de melatonina, gravedad del insomnio, factores del estilo de vida— permanece sin reportar.
La metodología del estudio plantea interrogantes. Se basó en historiales clínicos electrónicos en lugar de realizar un seguimiento directo de los pacientes o entrevistas, lo que puede generar lagunas en los datos. La investigación utilizó datos de TriNetX Global Research Network, una extensa base de datos internacional. Sin embargo, las prácticas sanitarias y el registro de datos varían considerablemente entre hospitales y países, lo que podría sesgar los resultados.
En el Reino Unido, la melatonina requiere receta médica para ciertas afecciones. En cambio, en Estados Unidos se vende sin receta, y estas compras a menudo no se registran en los historiales médicos. Esto significa que algunas personas clasificadas como no usuarias podrían haber estado tomando melatonina, lo que dificulta la comparación.
La pieza que faltaba del rompecabezas
Aun suponiendo que ambos grupos se identificaron y emparejaron correctamente, persiste una pregunta clave: ¿por qué un grupo recibió melatonina y el otro no? Quizás quienes recibieron el fármaco sufrían problemas de sueño más graves o disruptivos, síntomas que podrían reflejar problemas de salud subyacentes, como afecciones cardíacas. De ser así, la melatonina podría ser simplemente un indicador de un riesgo existente, en lugar de la causa.
Curiosamente, estudios previos en pacientes con insuficiencia cardíaca sugieren que la melatonina podría proteger la salud del corazón al mejorar el bienestar psicológico y la función cardíaca. Otras investigaciones indican que podría aliviar los síntomas en personas con insuficiencia cardíaca y servir como una terapia complementaria segura.
Dado que el estudio solo existe como resumen, no ha sido revisado por pares. Además, la información sobre sus métodos y resultados es limitada. Si bien los hallazgos son relevantes y plantean interrogantes legítimas sobre los riesgos a largo plazo del uso de este suplemento, distan mucho de ser concluyentes. Se necesitan más estudios para determinar si el uso prolongado de melatonina afecta la salud cardiovascular y, de ser así, cómo.
Los médicos se enfrentan a un dilema conocido: sopesar los beneficios del tratamiento frente a los riesgos potenciales. Dormir mal no solo afecta al corazón; también está relacionado con problemas de metabolismo, salud mental y el sistema inmunitario, entre otros.
Los médicos suelen comenzar con cambios en el estilo de vida, mejores hábitos de sueño y psicoterapia. Pero cuando estos no logran mejorar la calidad del sueño, puede ser necesario un tratamiento farmacológico a corto plazo para restablecer patrones saludables y prevenir complicaciones de salud adicionales.
La historia de la melatonina no ha terminado. Apenas comienza. Hasta que no surjan pruebas más contundentes, el pánico parece prematuro.
Autor: Heba Ghazal , profesora titular de Farmacia en la Universidad de Kingston.