El secreto de los gatos naranja finalmente fue revelado después de años de estudio.

El pelaje naranja de los gatos llevaba décadas con una explicación genética incompleta. Se conocía su relación con el sexo, pero faltaba identificar el cambio responsable.

Un estudio publicado en Current Biology encontró ese cambio en un fragmento de ADN ausente dentro de ARHGAP36, un gen ubicado en el cromosoma X.

El hallazgo también ayuda a explicar las manchas naranjas y oscuras de las gatas carey y calicó, cuyos colores dependen de qué cromosoma permanece activo.

El fragmento de ADN detrás del color

Para investigar por qué los gatos son naranjas, el equipo comparó ADN de animales con distintas coloraciones y examinó tejidos de piel asociados con su pelaje.

Así identificó una deleción, es decir, la pérdida de un fragmento de ADN. En este caso, faltaban unas 5.100 unidades de la secuencia genética.

La alteración apareció tanto en gatos naranjas como en animales con manchas de ese color, mientras que estuvo ausente en los ejemplares sin zonas naranjas.

El fragmento perdido se encuentra en una región que podría regular la actividad de ARHGAP36. Su desaparición ayudaría a explicar los cambios observados en la piel.

Además, los investigadores encontraron la misma alteración en datos genéticos de gatos de distintos lugares, lo que sugiere un origen común del pelaje naranja.

Cómo cambia la producción de los pigmentos

El color del pelo depende de pigmentos llamados melaninas. La eumelanina produce tonos negros y marrones, mientras que la feomelanina aporta tonalidades amarillas y rojizas.

En la piel de las gatas calicó estudiadas, ARHGAP36 presentaba una actividad persistente en las zonas naranjas, acompañada de menor actividad de varios genes relacionados con la pigmentación.

Estos genes participan en procesos que permiten fabricar melanina. Sus cambios de actividad ayudan a entender cómo una alteración genética puede modificar el color del pelo.

Los investigadores proponen que la pérdida del fragmento regulador altera la actividad de ARHGAP36 y favorece un cambio de pigmentos oscuros hacia tonos anaranjados.

Así, la explicación del pelaje naranja se relaciona con la regulación de un gen y con sus efectos sobre otros genes implicados en producir pigmentos.

Por qué algunas gatas tienen manchas naranjas

La ubicación de ARHGAP36 en el cromosoma X permite entender los patrones del pelaje. Las hembras suelen tener dos cromosomas X y los machos, uno.

Una gata puede heredar la alteración en uno de sus cromosomas X. Durante el desarrollo embrionario, cada célula inactiva al azar una de las dos copias.

Las células descendientes conservan esa elección, formando zonas donde permanece activo el cromosoma con la alteración y otras donde funciona el que carece de ella.

Esto permite que aparezcan manchas naranjas junto a zonas negras o marrones, características de las gatas carey y presentes también en las calicó o tricolores.

En las calicó, las áreas blancas tienen otra explicación genética. Por eso, el estudio relaciona ARHGAP36 específicamente con el componente naranja de ese mosaico.

Referencias

Toh, H., Au Yeung, W. K., Unoki, M., et al. (2025). A deletion at the X-linked ARHGAP36 gene locus is associated with the orange coloration of tortoiseshell and calico cats. Current Biology. DOI: 10.1016/j.cub.2025.03.075