Los paleontólogos del Reino Unido y EE. UU. Crearon una reconstrucción precisa por computadora en 3D del fósil de 430 millones de años que les permitió identificarlo como una especie nueva para la ciencia. Llamaron al animal Sollasina cthulhu debido a su parecido con los monstruos del universo ficticio Cthulhu creado por el autor HP Lovecraft.
Si bien el fósil tiene solo 3 cm de ancho, sus muchos tentáculos largos lo habrían hecho parecer bastante monstruoso para otras pequeñas criaturas marinas vivas en ese momento. Se cree que estos tentáculos, o “pies tubulares”, se utilizaron para capturar alimentos y arrastrarse sobre el fondo marino.
Al igual que otros fósiles de Herefordshire, Sollasina cthulhu se estudió utilizando un método que consistía en triturarlo, capa por capa, con una fotografía tomada en cada etapa. Esto produjo cientos de imágenes de cortes, que se reconstruyeron digitalmente como un “fósil virtual”. Esta reconstrucción en 3D permitió a los paleontólogos visualizar un anillo interno, que interpretaron como parte del sistema vascular del agua, el sistema de canales llenos de líquido utilizados para la alimentación y el movimiento en los pepinos de mar vivos y sus parientes.
El autor principal, el Dr. Imran Rahman, Director Adjunto de Investigación en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dijo: “ Sollasina pertenece a un grupo extinto llamado los opiocistioides, y este nuevo material proporciona la primera información sobre las estructuras internas del grupo. Esto incluye una forma de anillo interior que nunca se ha descrito en el grupo anteriormente. Interpretamos esto como la primera evidencia de las partes blandas del sistema vascular del agua en los opiocistioides ”.
El nuevo fósil se incorporó en un análisis computarizado de las relaciones evolutivas de los pepinos de mar fósiles y los erizos de mar. Los resultados mostraron que Sollasina y sus parientes están más estrechamente relacionados con los pepinos de mar que con los erizos de mar, lo que arroja nueva luz sobre la historia evolutiva del grupo.
El coautor, el Dr. Jeffrey Thompson, miembro de la Royal Society Newton International en el University College London, dijo: “Realizamos varios análisis para determinar si Sollasina estaba más relacionada con los pepinos de mar o los erizos de mar. Para nuestra sorpresa, los resultados sugieren que era un pepino de mar antiguo. Esto nos ayuda a comprender los cambios que ocurrieron durante la evolución temprana del grupo, lo que finalmente dio lugar a las formas de babosas que vemos hoy en día “.
Esta investigación fue publicado en The Royal Society.